Астрономы, воспользовавшись «Очень большим телескопом» из Европейской южной обсерватории, нашли небольшую чёрную дыру за пределами Млечного Пути. Её положение вычислили, проанализировав движение звёзд поблизости. Такой метод впервые был использован для обнаружения чёрной дыры за пределами нашей Галактики. Результаты исследования опубликованы в журнале Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Чёрную дыру заметили в NGC 1850 – рассеянном скоплении, находящемся в Большом Магеллановом Облаке, соседней карликовой галактике. Расстояние до него составляет около 163 тысяч световых лет.
Исследованием руководила Сара Сарацино из Астрофизического исследовательского института при Ливерпульском университете Джона Мурса. По её словам, для обнаружения чёрных дыр астрономы изучают траектории каждой звезды в скоплении, и пытаются таким образом вычислить находящиеся там чёрные дыры, не имея возможности наблюдать их напрямую. Отработанная схема позволит находить другие чёрные дыры в иных скоплениях звёзд.
Данная чёрная дыра оказалась примерно в 11 раз массивнее Солнца. Выдало её гравитационное влияние, которое она оказывала на вращающуюся вокруг неё звезду массой в пять солнечных.
Ранее астрономы замечали в других галактиках небольшие чёрные дыры, сравнимые массой со звёздами, через рентгеновское излучение, которое они испускают в процессе поглощения аккреционного диска. Ещё один метод – фиксировать гравитационные волны, возникающие при столкновении чёрных дыр друг с другом или с нейтронными звёздами.
Однако большинство чёрных дыр такой массы не выдают себя рентгеновскими лучами или гравитационными волнами. Как сказал Стефан Драйцлер, один из членов команды астрономов, их можно обнаружить только в динамике. В системе со звездой они немного влияют на последнюю так, что это влияние можно обнаружить.
Такой метод впервые позволил обнаружить чёрную дыру в молодом скоплении звёзд (скоплению NGC 1850 всего около 100 млн лет). Находя другие чёрные дыры в других скоплениях, и сравнивая их поведение и состояние с гораздо более крупными объектами в старых кластерах, учёные лучше разобраться в том, как они растут, поглощая ближайшие звёзды или сливаясь с другими чёрными дырами. Демографические данные по чёрным дырам, находящимся в звёздных скоплениях, помогут нам понять источники гравитационных волн.
