В 1876 году Александр Грейам Белл произнёс свою историческую фразу «Мистер Ватсон, идите сюда. Вы мне нужны». Его помощник Ватсон услышал слова, раздающиеся из прототипа телефонного динамика, и вошёл в комнату, в которой Белл только что сказал их в прототип телефонного микрофона — так родился телефон.
Всего спустя два года фантазия Джорджа Дюморье эволюционировала в рисунок, на котором сидящий на стуле человек общается с женщиной на проецируемом экране, тоже держащей телефон. В 1910 году была выпущена французская открытка почти с такой же сценой, сообщающая, что таким телефон будет в 2000 году.
В конце 1920-х годов Bell Laboratories уже исследовала видеотелефонные технологии, и мечту о них ещё сильнее подпитала сцена из фильма 1927 года «Метрополис». В ней двое мужчин общаются через обычные телефонные трубки по огромной телефонной системе с крошечным экраном, на котором они видят друг друга.
В 1956 году Bell Laboratories подготовила демонстрацию своего «Picture-Phone», работавшего между Лос-Анджелесом и Нью-Йорком, наконец показав, что идея общения транслируемыми изображениями может стать реальностью. Для работы системы требовалось три отдельные специализированные телефонные линии: одна для передачи видео в Нью-Йорк, другая — в Лос-Анджелес, а третья — для передачи голоса. Все эти три отдельные линии должны были синхронизироваться по сети телефонного оператора.
По-настоящему широкую известность видеофоны приобрели после Всемирной ярмарки 1964 года в Нью-Йорке, на которой была продемонстрирована возможность видеосвязи между Нью-Йорком и Вашингтоном. Система 1964 года, как и предыдущие системы, требовала для своей работы три отдельные специальные линии. Bell Labs попыталась реализовать несколько коммерческих видеофонных сетей между Нью-Йорком, Вашингтоном и Чикаго, но из-за высокой цены, доходившей до 27 долларов за минуту, затея окончилась неудачей. Несмотря на коммерческий провал picture-phone вследствие необходимости специализированной инфраструктуры и чрезмерно большой цены, общество всё равно увлекла идея возможности совершения видеофонных звонков.
Новое дыхание она обрела благодаря показу футуристического мультсериала «Джетсоны», впервые вышедшего в эфир в 1962 году. Почти в каждой серии мультфильма видеотелефонные звонки были обыденным событием. В научно-фантастическом фильме Стенли Кубрика 1969 года «2001 год: Космическая одиссея» тоже была показана очень реалистичная сцена с отцом, совершающим видеофонный звонок своей дочери. Фильм демонстрировал, каким должен стать в будущем общественный таксофон AT&T.
Ещё сильнее вдохновившись всем этим, AT&T, с её исследовательскими и маркетинговыми мощностями, а также огромными финансовыми ресурсами, решила продолжить работу над превращением видеофонов из фантазии в коммерческую реальность. В 1970 году AT&T совершила ещё одну попытку со своей системой Picturephone II и сетью в Питтсбурге, штат Пенсильвания. Однако столь же быстро эксперимент был признан провальным и свёрнут, а телефонный гигант Bell отступился от него и почти 15 лет не предпринимал дальнейших попыток.
В 1976 году в предгорьях калифорнийской сьерры принять вызов решил отдел проектирования Grass Valley Research and Development Lab под названием Cyan. Свою необычную конструкцию для технологии передачи видео назвали «Phoney». «Не забывайте, что тогда не существовало DSP-чипов и дешёвой памяти, поэтому что-то практичное сделать было сложно», — вспоминает Ларри Эммонс. Дизайн-концепт был показан Нолану Бушнеллу и Джо Кинану. Джо решил, что это может быть развлекательное устройство, дизайн которого должен напоминать игрушку, а не устройство для бизнеса или коммерческого использования. Ларри Эммонс, Дейв Строукс и Майкл Купер-Харт принялись за работу над прототипом-имитацией. Пока Ларри и Дейв занимались разработкой, Майкл приступил к обязанностям концепт-менеджера проекта — в конце концов, его наняли для руководства проектами и промышленного дизайна, а также для помощи в финансировании проектов (в особенности проекта видеофона). Проекту с видеосвязью определённо необходима была поддержка и финансирование! Когда Майкл впервые увидел проект в лаборатории, а это была всего лишь небольшая иллюстрация размером 16 x 16 дюймов, то сразу понял, что требуются демонстрационный прототип и заявка на финансирование. В дальнейшем команда изготовила демонстрационный прототип, состоящий из двух настольных базовых устройств, провода которых тянулись по всей лаборатории в каркасную систему из съёмных печатных плат, в которой содержалась вся электроника. Поскольку это были всего лишь первые этапы разработки продукта, необходимость работы над отдельными частями системы потребовала установки большого каркасного шкафа со всеми основными электронными компонентами.
В отличие от проектов AT&T, первоначальный прототип не использовал телефонную линию. Он подключался специализированной системой проводников, проложенной из одного офиса в другой офис на противоположном краю лаборатории. Однако чтобы гарантировать совместимость продукта со стандартными телефонными линиями он был ограничен скоростью передачи данных и возможностями того времени (в качестве эталона были взяты параметры факс-машин, которые появились недавно и были очень дорогими). Ларри Эммонс и команда Cyan придумали теорию о том, что в паузы во время телефонных разговоров можно вставлять передаваемые графические данные. Тестовое оборудование работало достаточно неплохо и позволяло одновременно отправлять фотографии ограниченного разрешения только с одной стороны; изображение первого собеседника А передавалось с одной стороны соединения, а после завершения процесса он выполнялся в обратную сторону. При такой системе голосовой сигнал имел приоритет над изображениями, а картинка принималась построчно во время пауз аудиосигнала.
Однажды Нолан с компанией в рамках регулярных проверок состояния проектов Cyan приехали в Grass Valley, чтобы посмотреть на демонстрацию видеофона. Когда настало время демонстрации телефона, одна часть установки была размещена в главном офисе, а вторая — в дальней лаборатории. Все по очереди экспериментировали с ней и были очень довольны, но когда вернулись в главный офис, Нолан внезапно исчез. Демонстрация продолжала работать, обмениваясь пустыми фотографиями. Вдруг Ланни Нетс заметил, как в видеосигнал начинает вторгаться подозрительно узнаваемый «объект». Попытавшись отвлечь внимание от экрана, Ларри продолжил беседу, чтобы заблокировать входящее изображение приоритетом голосовой связи. Однако неизбежное свершилось: изображение целиком загрузилось на экран, дав понять всем в офисе, где находится и чем занимается Нолан. Зрелище ягодиц Бушнелла приветствовало всех находящихся в кабинете. Это событие не заслужило такого же исторического уважения, как знаменитое «Ватсон, идите сюда», но определённо стало знаковым моментом для всех, кто присутствовал при наблюдении «полного лунного затмения» в классическом стиле Atari!
Сотрудники Atari с разработанным ими игровым автоматом Pong. В центре: Нолан Бушнелл и Ларри Эммонс.
После демонстрации Рону Милнеру (не участвовавшему в разработке проекта) понадобился источник питания для другого проекта, и идеально подошёл ему блок питания демонстрационного устройства. Отключая блок питания, он невольно коснулся проводом под напряжением 110 вольт 5-вольтной линии каркасного шкафа. В результате весь кабинет заполнился фейерверками и дымом: почти как по сценарию, карты сгорали одна за другой, испуская искры, дым и огонь. «Это было настоящее шоу. К счастью, я не сжёг лабораторию, а пожарные спринклеры не сработали», — вспоминает Рон Милнер.
Что касается «выбивания» финансирования проекта у Atari, то Майкл оказался настолько успешен, что получил прозвище «Майкл Корпоратхарт», которое с гордостью носил. Кто-то должен был помочь в финансировании таких великолепных идей, и Майкл стал тем человеком, который закулисно прославлял великую работу, выполняемую Cyan. Хотя работа над «Phoney» продолжалась, к 1979 году проект стал для Cyan низкоприоритетным, а позже его добавили в итоги проектов Grass Valley в категории «Катастрофы».
Однако в 1981 году «Project P» (как его теперь называли) вернулся; в инженерном отчёте за тот год было сухо записано «нужно попробовать снова».
Возможно, пробудившийся интерес был вызван появлением нового отдела Стива Бристоу под названием Ataritel, который был создан, чтобы вывести на рынок потребительских телефонов линейку высокотехнологичных телефонов Atari с ранее невиданными возможностями. Бристоу воспринимал «Phoney» как дополнение нового отдела, а по-прежнему отдельно развивавшийся проект видеофона в Ataritel стали называть Eagle или Eagle Eye.
В конце 1970-х и начале 1980-х в во множестве домохозяйств всё ещё использовались телефонные аппараты с дисковым набором, потому что установка телефонов с тональным набором пока оставалась непростым процессом. Сначала нужно было заказать для своей телефонной линии услугу тонального набора; в зависимости от местоположения, она стоила от 2 до 5 долларов в месяц. Получив услугу, можно было надеяться получить аренду телефона с тональным набором. Да, именно — аренду, в те времена нельзя было купить телефон, его нужно было арендовать у Bell Telephone. А после заказа улучшенной телефонной сети и телефона к вам домой приходил телефонный мастер Bell и за отдельную плату устанавливал его. Разумеется, в этой нише назрела возможность для конкуренции.
Так почему же конкурентов было так мало? Изначально Bell Telephone не позволяла подключать к своей сети никаких неразрешённых телефонов, и даже запрещала модифицировать её собственные устройства. В 1956 году Bell Telephone проиграла судебный процесс, благодаря чему стало возможным использовать устройства сторонних производителей, а также модифицировать устройства самой компании при условии, что такие устройства не нанесут ущерба её телефонной сети. К сожалению, за исключением телефонов-новинок и продукции крупных компаний, качественными из-за прежних ограничений в глазах среднестатистического потребителя казались только телефоны Bell. Способствовало этому и то, что во время звонков в техподдержку или установки новых розеток монтёрами Bell домовладельцам сообщалось, что подключение телефонов, приобретённых не у телефонной компании, может вызвать проблемы с обслуживанием, а любые вызовы для техобслуживания обойдутся очень дорого. Такая тактика манипуляций часто используется, чтобы отпугнуть людей от самостоятельного выбора.
Выход Atari на телефонный рынок начался, когда в 1981 году Стив Бристоу приступил к сбору своего нового отдела по исследованиям и разработке потребительской техники. Одной из технологий, которые заинтриговали Стива и его команду, были беспроводные системы внутренней связи (интеркомы).
Они начали искать возможность реализовать нечто подобное на основе телефонных систем. Команда собрала прототип системы проводной связи и привезла её в Нью-Йорк, чтобы продемонстрировать Мэнни Джерарду и Стиву Россу из Warner Communications. Warner заинтересовали прототип и демонстрация; более того, группу исследований и разработок потребительской техники Стива превратили в новый телефонный отдел Atari под названием «Ataritel». Идею разработки линейки телефонных устройств, способных предоставить нетерпеливым покупателям такие шикарные возможности, невозможно было игнорировать. Инженеры Atari разглядели эту потребность, а Warner Communications полностью поддержала идею о развитии её высокотехнологичным филиалом этой области, которая совершенно точно должна была стать мощным источником доходов, обеспечив домовладельцам столь ожидаемые и необходимые удобства. Отделы маркетинга и менеджмента Atari, которые закрыли множество проектов игр из страха, что те могут негативно повлиять на продажи Atari VCS, тоже приветствовали новую линейку продуктов. То, что устройство не будет развлекательным, означало, что оно никак не сможет стать конкурентом Atari VCS или препятствовать продажам картриджей (и, что гораздо важнее, не скажется на премиях сотрудников этих отделов).
Дополнительный телефон Atari «Telectra». Обратите внимание, что у него нет телефонного провода, связь осуществляется через провод питания.
Запланированная линейка телефонов должна была предоставить покупателю передовые функции, не часто встречавшиеся в аппаратах того времени: повторный набор, переключатель ожидания вызова, отключение звука, удерживание звонка и полнодуплексный спикерфон, позволяющий обеим сторонам одновременно говорить и слышать собеседника. Сегодня это не представляет проблем, но в то время являлось серьёзным технологическим препятствием, преодоление которого дало бы линейке продуктов огромное конкурентное преимущество. Также обсуждалась потенциальная возможность внедрения функций управления домом, но вместо неё решили развивать другой очень передовой проект под названием «технология передачи по электросети». Во многих домах телефоны были подключены только в отдельных, часто посещаемых местах — обычно основной телефон находился в кухне, а другой — в гостиной или рабочем кабинете, или, возможно, в спальне. Часто это представляло проблему для рынка новых домашних телефонов: потребители зависели от воли телефонной компании, представители которой приходили к ним домой и взимали дополнительную плату за прокладку новых розеток в других помещениях. Atari понимала: для того, чтобы её продукция смогла проникнуть в дома, ей каким-то образом нужно завоевать расположение потребителей, предоставив простые, но высокотехнологичные решения, намного обгоняющие возможности Bell и других конкурентов. Особенно важно было то, что её телефонные системы, работающие по электросети, позволят обойти контроль Bell над телефонными розетками. Электросетевая телефонная система состоит из центральной станции, подключаемой к уже имеющемуся телефонному разъёму и к обычной настенной электророзетке. Хитрость заключается в том, что розетка используется не только для питания, но и для связи с комплектом вторичных телефонов. По сути, центральная станция устанавливается со своей собственной домашней телефонной сетью, для которой домовладелец может покупать дополнительные телефоны и подключать их к той же сети, что и центральная станция. После этого достаточно просто подключить дополнительный телефон в электророзетку в любой точке дома, подключиться к приёмнику и получить возможность совершать звонки из этой комнаты. Теперь домовладелец мог принять звонок в кухне, поставить его на удержание, а затем перейти в свой кабинет или другую комнату, поднять трубку дополнительного телефона и продолжить разговор.
Кроме того, телефоны могли использоваться как устройства внутренней связи между комнатами. На протяжении следующих двух лет продолжалось развитие проектирования и дизайна продукции. Компания заключила договор с Porsche Design и Morison Cousins Associates на создание дизайна, способного придать новым продуктам уникальный и современный внешний вид. Дизайн Morison Cousins был выбран за разработанный ею стиль телефона «Space-tel», имевшего очень чёткий, привлекательный высокотехнологичный внешний вид. Кроме того, он был прост в использовании и подходил для множества различных функций, которыми должны обладать модели и линейки продуктов.
Дизайн Space-tel
К марту 1983 года, спустя почти два года секретной работы, Atari рассказала публике о своём новом тайном отделе. Чтобы добавить атмосферы загадочности, отдел маркетинга, управляемый Диком Миером, выпустил пресс-релиз о том, что весь отдел тайно работал под кодовым названием «Project Falcon» («Проект „Сокол“»).
И в самом деле, в отличие от предыдущих продуктов Atari, кодовые названия которых обычно были женскими именами, все продукты Ataritel были названы по родам птиц — Falcon, Eagle, Pudgy и Parrot. Началась маркетинговая кампания, в которой название Ataritel было накрыто тканью. Надпись чётко читалась, но создавала ощущение, что после «срыва покровов» публика узнает намного больше. Специалист по маркетингу Ким Соулек в течение года демонстрировал дизайн прототипов на множестве мероприятий и ярмарок, в том числе и на Telephone Show в Сан-Франциско.
К сожалению, позже произошло множество событий, связанных с появлением нового генерального директора Atari Джеймса Моргана, после огромных финансовых потерь сменившего на этом посту Рея Кассара. В течение месяца Джеймс оценивал положение дел, а затем начал закрывать проекты и продукты, которые, по его мнению, не были необходимы для восстановления Atari. Одним из таких проектов стал Ataritel. Сначала в сентябре был урезан штат отдела, но к октябрю основная его часть была распределена по другим проектам и отделам, или же полностью покинула компанию. Внутренняя работа Ataritel была прекращена — даже Стив Бристоу перешёл в отдел домашних компьютеров, чтобы вместе с Дейвом Стаббеном работать над переформатированием его продуктовой стратегии и планированием новых компьютеров и продуктов на следующие два года. Телефоны будущего не получили шанса быть выпущенными в будущем, а проект Ataritel, как нежеланный телефонный звонок, поставили на постоянное удержание. Просвет надежды для продукта забрезжил в апреле 1984 года: было сделано краткое заявление о том, что Atari по-прежнему рассматривает возможность выпуска линейки продуктов Ataritel. Но за этим заявлением ничего не последовало. До Cyan донеслись слухи, что проект Ataritel был отменён, а вместе с ним отменена и работа над их «Project P». Видеофон тоже не получит шанса выйти в мир из лаборатории Cyan и попасть в руки потребителей. Falcon, Eagle и их «яйца» так и не вылупились.
Во время сумятицы 1984 года отдел потребительской электроники (в которую входил и отдел домашних компьютеров) был продан Tramel Technologies, Ltd., а отдел Ataritel, наряду с отделом аркадных автоматов и отделом Atari Adventure Centers, был сохранён за Warner Communications. Бывшее руководство Ataritel пыталось целиком приобрести отдел у Warner и развить его как отдельную компанию, независимую от Warner. К сожалению, Warner не устроили условия сделки. Видя ценность в активах Ataritel и, в частности, в видеофоне, Мэнни Джерард провёл переговоры о продаже продукта компании Medama, которая являлась недавно образованным американским филиалом Mitsubishi Electric, созданным как компания для разработки и маркетинга на рынке США.
Стремясь сделать Ataritel независимым, Рой Элкинс обратился к Medama за финансированием, а после того, как Warner отказалась отпускать отдел, он предложил Мэнни Джерарду приобрести права, интеллектуальную собственность и активы проекта видеофона. Во время одного из совещаний-демонстраций между Warner, Ataritel и Medama видеофон Cyan был подключен к конференц-залу Warner в Нью-Йорке. В Grass Valley Майкл Купер-Харт готовился отправить передачу видео для демонстрации продукта команде Mitsubishi в Японии. Ларри Эммонс из Cyan тоже участвовал в этом совещании, поэтому он начал видеофонный звонок Майклу Купер-Харту. По громкой связи Майкл сообщил Ларри, что к нему заглянул друг, и на экране конференц-зала начало появляться изображение разворота журнала Playboy. Все присутствующие разразились смехом, и который скрепил сделку и позволил продолжить переговоры по приобретению проекта видеофона.
Во время переговоров Мэнни быстро понял, что существует утечка информации — Стэн Завадович, действовавший от лица Medama, слишком много знал о продукте, в том числе и информацию, которая не публиковалась в документах и не обсуждалась ранее. Мэнни решил использовать эту утечку в свою пользу — внутри Warner и Ataritel он начал рассказывать о том, что Warner получила гораздо более щедрое предложение о покупке видеофона, и что он подумывает о переговорах с этой другой фирмой. Завадович внезапно предложил более выгодную сделку, и Мэнни воспользовался таким поворотом, продав права, интеллектуальную собственность и активы проекта видеофона Medama намного дороже, чем планировалось ранее. Изначально занимавшийся видеофоном коллектив, состоявший из Ларри Эммонса, Майкла Купер-Харта, Криса Райта и Роя Элкинса, снова объединился для работы в новом американском филиале Mitsubishi. Они продолжили работу над видеофоном Atari, улучшили и завершили проект в соответствии с новыми инструкциями и требованиями, поставленными Mitsubishi. Позже к ним присоединился давно известный им Курт Уоллес — бывший руководитель Нолана Бушнелла из AMPEX. В 1986 году видеофон наконец был выпущен под названием Mitsubishi Lumaphone.
Mitsubishi Lumaphone
