Mitsubishi разработала технологию, позволяющую печатать спутниковые антенны в космосе. Материалом для антенн служит фотополимер, который затвердевает под воздействием ультрафиолетового излучения солнца.
Чувствительность антенн зависит от их размера: чем больше антенна, тем лучше она передаёт сигнал. Проблема в том, что большая антенна займёт много места на корабле. Кроме того, антенна должна быть достаточно прочной, чтобы выдерживать вибрации во время запуска, а следовательно, тяжёлой. И чем тяжелее спутник, тем дороже его запуск.
Антенны, напечатанные на 3D-принтере в космосе, можно сделать легче и тоньше, так как им не нужно выдерживать вибрации при запуске. Печать антенны в космосе позволит не только сэкономить деньги, но и оснастить небольшие спутники антеннами гораздо большего размера, чем сегодня.
Mitsubishi указывает, что разработанный ею фотополимер является первым подобным материалом, подходящим для печати в вакууме, а использование естественного ультрафиолета снижает энергопотребление 3D-принтера. Фотополимер термостоек и может выдерживать температуру до 400 °C.
Технологию можно будет применять не только для создания спутниковых антенн, но и для «3D-печати очень крупных конструкций в космосе», которые вообще не подходят для отправки с Земли.
Компания пока успела продемонстрировать свою разработку только в моделируемых космических условиях в тестовой камере. Исследователи Mitsubishi напечатали параболическую антенну шириной 16,5 см. В тестах она показала такие же результаты, как и обычная спутниковая антенна.
Технологией создания объектов в космосе активно интересуются военные США. Так, Агентство перспективных оборонных исследовательских проектов (DARPA) объявило о старте новой программы по строительству объектов в космосе. Агентство уже начало работать с восемью командами, которые попытаются продемонстрировать свои концепции «производства будущих космических конструкций на орбите без ограничений по объему, налагаемых запуском». Планируется, что в будущем эта технология позволит строить космические станции и другие объекты из материалов с Луны или Марса.
