Астрономы в статье Earth and Planetary Astrophysics подсчитали, какое максимально возможное число спутников могла иметь Земля без больших изменений орбиты. По их расчётам, у нашей планеты могло бы появиться ещё три естественных спутника размерами с Луну.
У каменистых планет типа Земли и Марса количество спутников единично. При этом планеты-гиганты Солнечной системы окружают целые системы из десятков естественных спутников.
Иногда наша планета захватывает пролетающие мимо астероиды, которые становятся её временными спутниками. В среднем они успевают совершить около трёх оборотов вокруг Земли и уносятся дальше менее чем через год.
Профессор Билл Куорлес отмечает, что ранее он исследовал «упаковку» двойной системы альфы Центавра. В тот период исследователь научился оценивать число планет, которые могли бы стабильно существовать в обитаемой зоне звезды. Те же динамические формулы решили применить и для Земли.
Расчеты показали, что наша планета могла бы удерживать разное число спутников в зависимости от их массы. Если бы их размеры были сравнимы с Луной (3500 километров) — до четырёх, если с Плутоном (2400 километров) — пяти, а если с карликовой планетой Церера (950 километров) — до восьми.
Куорлес при этом отмечает, что спутники Земли не смогли бы активно влиять друг на друга, как это происходит в спутниковых системах планет-гигантов вроде Юпитера и Сатурна. Любому взаимодействию помешала бы гравитация сравнительно близкого Солнца.
Авторы работы считают, что их расчёты помогут в поисках спутников у экзопланет земного типа. Пока учёные знают о двух таких кандидатах: Kepler-1625b-i и Kepler-1708b-i. Они вращаются у газовых гигантов, подобных Юпитеру. Однако, если предположить, что спутники могут быть довольно многочисленны и встречаются у небольших каменистых планет, то шансы найти такие тела возрастают.
Ранее научная группа миссии НАСА «Люси» обнаружила спутник у самого маленького астероида Полимела, который движется по орбите Юпитера. Он напоминает Луну, но гораздо меньше размером.
