Изображение Сатурна в радиодиапазоне от 2015 года. Видны пояса штормов.
Большое красное пятно Юпитера — это буря, которая бушует уже сотни лет. Впервые его наблюдал Джан Доменико Кассини в 1665 г., и с тех пор, за исключением периода с 1713 по 1830 г., оно наблюдается непрерывно. Даже если буря Кассини — это не та буря, которую мы видим сегодня, нынешнее красное пятно существует уже почти два века. Раньше считалось, что хотя на Сатурне и других газовых планетах время от времени возникают сильные бури, они не обладают такой продолжительностью, как сильная буря на Юпитере.
Пятно Юпитера выделяется своим насыщенным красным цветом, который в видимом свете выделяется на фоне бледной окраски планеты. Мы до сих пор не знаем происхождения этой окраски, но известно, что буря притягивает молекулы из глубин атмосферы Юпитера. Ультрафиолетовое излучение, взаимодействуя с этими молекулами, может образовывать красновато-коричневые толины (органические вещества), подобные тем, что мы видим в атмосфере Титана. Если бы не его высококонтрастный вид, мы могли бы не обнаружить красное пятно до наших дней.
На Сатурне также время от времени происходят сильные бури. Последний раз она наблюдалась во время полёта космического аппарата «Кассини-Гюйгенс», когда атмосферу Сатурна пронзил белый шлейф, получивший название «Большое белое пятно». Аналогичное пятно наблюдалось космическим телескопом «Хаббл» в 1994 году. Наблюдения белых бурь на Сатурне были зафиксированы ещё в 1876 году. Их считали отдельными бурями, поскольку они наблюдались на разных широтах. Бури возникают каждые 20-30 лет, и каждая из них длится всего несколько лет. Однако новое исследование, опубликованное в журнале Science Advances, показало, что эти бури длятся гораздо дольше.
Вместо того чтобы наблюдать Сатурн в видимом спектре, команда обратилась к радио наблюдениям, сделанным с помощью радиотелескопа «Сверхбольшая антенная решётка». Верхние слои атмосферы Сатурна в значительной степени прозрачны для радиоизлучения, что позволяет астрономам заглянуть гораздо глубже в атмосферу Сатурна. Команда обнаружила нарушения в глубоких слоях атмосферы Сатурна, в частности, по обилию аммиака, который является ключевым компонентом Больших белых пятен. Эти нарушения происходят на широтах, коррелирующих с появлением прошлых штормов. Это означает, что периодические сильные штормы на Сатурне будоражат атмосферу планеты на протяжении десятилетий. Группа исследователей обнаружила даже полосу разрывов, которая не совпадает с известными наблюдениями, вероятно, это результат бури, предшествовавшей буре 1876 года. Похоже, что остаточные явления от бурь на Сатурне могут сохраняться веками.
Дальнейшие наблюдения, вероятно, позволят выяснить, как возникают эти бури на Сатурне. Следующая сильная буря может возникнуть через несколько лет, а с помощью радиоастрономии мы сможем наблюдать, как глубокие слои Сатурна порождают бури на поверхности планеты.
