В Южной Африке и Австралии прошли церемонии-близнецы, посвящённые началу строительства крупнейшего радиотелескопа в мире. Его нарекли обсерваторией в один квадратный километр (Square Kilometer Array Observatory, SKAO), поскольку именно на такой площади расположатся антенны по окончанию строительства. Телескоп будет представлять собой массив детекторов, разнесенный по двум континентам – это будет крупнейший радиоинтерферометр.
Австралийская часть массива называется SKA-Low – она улавливает низкие частоты от 50 до 350 МГц, а африканская — SKA-Mid, и она улавливает частоты от 350 МГц до 15,4 ГГц. SKA-Low будет состоять из 131 000 двухметровых антенн, похожих на ёлочки. В SKA-Mid будут входить 197 антенн-тарелок.
Также к концу строительства нового радиотелескопа в него инкорпорируют один из крупнейших на сегодня, MeerKAT. Он находится в Южной Африке и состоит из 64 тарелок.
В строительстве SKAO также принимают участие Китай, Италия, Нидерланды, Португалия, Швейцария и Британия. Вопрос партнёрства в будущем рассматривает ещё несколько стран.
Концепцию телескопа, подобного SKAO, задумали ещё в начале 1990-х – около 30 лет назад. Строить его будут примерно десять лет. Первые сигналы будут получены уже в 2024 году – тогда планируется запустить в тестовом режиме шесть австралийских и четыре южноафриканских станции. К 2028 году площадь массива увеличится до 500 000 кв.м.
Подавать заявку на использование телескопа смогут астрономы всего мира, однако приоритеты на период первоначальной работы уже выбраны – это 44 объекта в 8 категориях. Это такие категории, как:
- первые яркие объекты Вселенной, появившиеся спустя 400 млн лет после Большого взрыва;
- пульсары;
- межзвёздные водородные облака;
- различные быстро проходящие события вроде слияния чёрных дыр;
- экзопланеты, способные породить и поддерживать жизнь;
- магнитные поля на самых крупных масштабах;
- точная разметка первоначального распределения массы во Вселенной и проверка ОТО на крупнейших масштабах;
- роль чёрных дыр в формировании галактик.
Также есть надежда, что новый радиотелескоп сможет засечь какие-то редкие и неожиданные астрономические события. Одна из сложностей постройки телескопа подобного масштаба — необходимость создания вычислительного центра, способного обрабатывать гигантские объёмы информации, чтобы её можно было проанализировать и выбрать самые интересные для изучения объекты.
