Капсула миссии Winnebago 1 (W-1) компании Varda Space совершила посадку в северной части штата Юта, доставив на Землю кристаллы противовирусного препарата, которые были изготовлены космической фабрикой на орбите.
Успех Varda делает её третьей компаний, доставившей с орбиты неповреждённый космический аппарат. Ранее это удавалось только SpaceX с её кораблями Dragon, а также Boeing с капсулами Starliner.
В Varda заявили о намерении стать крупным игроком в сфере внеземного производства. Обработка материалов в условиях микрогравитации или почти невесомости предлагает среду, недоступную при работе на Земле, отмечают в компании. Такие преимущества в первую очередь обусловлены отсутствием сил конвекции и седиментации, а также возможностью образовывать более совершенные структуры, когда исключено гравитационное напряжение.
Частные компании уже доставляли на Землю продукцию, созданную в космосе. Ранее калифорнийская компания Made in Space (поглощена Redwire) несколько раз произвела оптоволокно ZBLAN на МКС. Затем изделия Made in Space доставляли на Землю при помощи капсул Dragon.
Varda планирует сделать этот процесс более эффективным и выгодным при помощи небольших беспилотных капсул, которые одновременно представляют собой мини-фабрики и транспортные средства для возврата образцов.
Аппарат W-1 состоит из возвращаемой капсулы, производственного модуля шириной 0,9 м и весом 90 кг и орбитального буксира Photon, разработанного Rocket Lab. W-1 стартовал на ракете SpaceX Falcon 9 в рамках миссии Transporter-8 в июне 2023 года. Аппарат содержал материалы, необходимые для выращивания кристаллов ритонавира — противовирусного препарата, используемого для лечения ВИЧ и гепатита C. Varda осознанно выбрала именно этот груз, поскольку фармацевтические препараты потенциально могут способствовать развитию внеземной обрабатывающей промышленности.
Спустя неделю после старта Transporter-8 компания отчиталась, что её эксперимент по выращиванию кристаллов удался. Впервые в истории орбитальная обработка лекарственного средства состоялась за пределами МКС, заявили в Varda. Там добавили, что это стало первым шагом в коммерциализации микрогравитации и строительстве промышленного парка на низкой околоземной орбите.
Varda хотела доставить полученные кристаллы на Землю спустя один или два месяца пребывания аппарата на орбите. Однако у компании возникли проблемы с получением разрешения на повторный вход в атмосферу от Федерального управления гражданской авиации США (FAA) и Вооружённых сил США, которые управляют зонами приземления. Речь идёт о Utah Test and Training Range (UTTR) и Dugway Proving Ground — оба испытательных полигона расположены к западу от Солт-Лейк-Сити, штат Юта.
В сентябре прошлого года на UTTR приземлилась капсула миссии НАСА OSIRIS-REx, которая доставила 120 г образцов грунта с астероида Бенну.
Varda получила разрешение регулятора в середине февраля текущего года, и Rocket Lab начала готовиться к манёврам W-1 по входу в атмосферу. За последние несколько дней Photon произвёл несколько запусков двигателей, в результате чего аппарат вернулся на правильную траекторию и начал снижение.
Орбитальный буксир не предназначен для входа в атмосферу, поэтому большая его часть, вероятно, сгорела. Однако W-1 выдержал температурное воздействие и совершил посадку на UTTR, используя парашют. С полигона капсулу доставят в Лос-Анджелес для проведения анализа.
Ёмкости с ритонавиром отправят компании Improved Pharma, сотрудничающей с Varda. Собранные на протяжении всего полёта W-1 данные, включая ту часть, когда аппарат достиг гиперзвуковых скоростей, Varda передаст ВВС США и НАСА в соответствии с заключёнными соглашениями.
