Примерно через два года и шесть месяцев в рамках миссии НАСА «Артемида III» астронавты впервые за пятьдесят лет должны будут ступить на лунную поверхность. После этой миссии НАСА развернёт элементы Лунного шлюза, базового лагеря «Артемида» и другие объекты инфраструктуры, которые позволят реализовать «устойчивую программу исследования и освоения Луны». К ним присоединятся Европейское космическое агентство (ЕКА), Китайское национальное космическое агентство (КНКА) и Роскосмос, два последних из которых сотрудничают в создании Международной лунной исследовательской станции (ILRS).
Предвидя этот процесс освоения Луны (и стремясь ему способствовать), Агентство перспективных оборонных исследовательских проектов (DARPA) в августе прошлого года запустило 10-летнее исследование возможностей лунной архитектуры (LunA-10). Недавно агентство объявило, что выбрало компанию Northrop Grumman для разработки железнодорожной сети на Луне. Эта сеть сможет перевозить людей, грузы и ресурсы для космических агентств и коммерческих предприятий, способствуя исследованиям, научным изысканиям и созданию лунной экономики.
Согласно заявлению DARPA, семимесячное исследование LunA-10 направлено на создание «аналитической основы, определяющей новые возможности для быстрой научной и коммерческой деятельности на Луне и вокруг неё». Оно также призвано содействовать разработке базовых технологий для оптимизации лунной инфраструктуры, что позволит космическим агентствам отказаться от индивидуальных усилий в рамках изолированных, самодостаточных систем и перейти к совместно используемым, масштабируемым, ориентированным на ресурсы системам, которые могут работать вместе. В соответствии с долгосрочными целями НАСА, эта работа будет дополнять цели проекта администрации «От Луны до Марса».
Говоря простым языком, план заключается в разработке технологий, которые позволят космическим агентствам и компаниям получать доступ к ресурсам, средствам и информации друг друга, чтобы способствовать дальнейшему росту. В тендере определены несколько ключевых секторов, которые должны быть развиты в услуги для поддержания долгосрочного присутствия на Луне на основе независимого анализа рынка будущей лунной экономики. К ним относятся строительство, добыча полезных ископаемых, транзит, энергетика, сельское хозяйство и научные исследования (например, медицина, робототехника и поддержание жизни), которые будут иметь прикладное значение для освоения космоса и жизни на Земле.
К другим аспектам относятся лунные и планетарные науки, связь, цифровая инфраструктура и технологии позиционирования, навигации и синхронизации (PNT). Доктор Майкл «Орбит» Наяк (Michael "Orbit" Nayak), руководитель программы в отделе стратегических технологий DARPA, рассказал о многолетней истории сотрудничества DARPA с NASA во время прошлогоднего анонса:
«На протяжении 65 лет DARPA является первопроходцем и снижает риски для технологий, жизненно важных для развития гражданского космоса — от ракетной технологии в Saturn V, которая впервые доставила людей на Луну, до недавнего партнёрства DARPA-NASA, которое позволит ускорить космические полёты на Луну и дальше с помощью ядерного теплового ракетного двигателя».
«LunA-10 продолжает это богатое наследие, определяя и ускоряя ключевые технологии, которые могут быть использованы правительством и коммерческой космической индустрией, и в конечном итоге стать катализатором экономического процветания на Луне. Подобно тому, как основополагающий узел ARPANET, созданный DARPA, перерос в разветвлённую сеть Интернет, LunA-10 ищет те точки опоры, которые будут поддерживать процветающую коммерческую экономику на Луне».
В рамках этого 10-летнего плана компании Northrop Grumman будет поручено создать инфраструктуру, которая физически соединит лунные объекты и позволит перемещать людей и ресурсы туда и обратно. В их обязанности, как указано в контракте, входит определение интерфейсов и ресурсов, необходимых для создания сети лунных железных дорог; выявление стоимостных, технологических и логистических рисков; создание прототипов, демонстрация и анализ концептуального дизайна и архитектуры, а также изучение концепций робототехники для строительства и эксплуатации системы.
Эти робототехнические концепции должны быть способны работать на лунной поверхности и выполнять специфические задачи, такие как грейдирование и подготовка фундамента, укладка и выравнивание путей, соединение и отделка, инспекция, обслуживание и ремонт. Крис Адамс, вице-президент и генеральный менеджер по стратегическим космическим системам компании Northrop Grumman, сказал:
«Эти инвестиции в ключевые исследования по разработке позволяют нашей технологии оставаться на переднем крае решений следующего поколения. Благодаря нашему опыту в области интеграции сложных систем и коммерциализации автономных услуг мы продолжим создавать долгосрочные изменения для устойчивой космической экосистемы».
Northrop Grumman и другие участники конкурса получат премию «Другая сделка» в размере до 1 миллиона долларов. Они представят свою работу на весенней встрече Инновационного консорциума по лунной поверхности (LSIC) в апреле 2024 года и предоставят окончательный отчёт в июне 2024 года.
