Автоматическая межпланетная станция НАСА Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) дважды передала лазерный импульс на ретрорефлектор посадочного модуля лунного аппарата Японского агентства аэрокосмических исследований (JAXA) Smart Lander for Investigating Moon (SLIM) и получила ответный сигнал.
Когда зонд LRO пролетел на высоте 70 км от SLIM, аппарат дважды пропинговал посадочный модуль своим лазерным высотомером. Ранее орбитальная станция сделала это восемь раз. Однако только последние две попытки завершились отражением сигнала на детектор LRO.
Это стало важным достижением для НАСА, поскольку LRO не находится в оптимальном положении. Рефлекторы обычно крепятся к верхней части посадочных модулей. Неудачная посадка SLIM ограничила диапазон прицеливания LRO.
Чтобы повысить шансы на достижение цели, команда LRO работала с JAXA для определения точного местоположения и ориентации SLIM. Затем инженеры НАСА спрогнозировали, когда траектория орбитального аппарата приведёт его к координатам, которые предоставят наилучшие шансы достичь ретрорефлектора SLIM при помощи лазерных лучей.
Глава команды разработки ретрорефлектора SLIM в Центре космических полётов имени Годдарда в Гринбелте Сяоли Сан заявил, что высотомер LRO не предназначен для такого типа применения, поэтому шансы обнаружить ретрорефлектор размером с печенье на поверхности Луны были незначительными. То, что команде удалось обнаружить рефлектор, обращённый в бок, а не в небо, показывает невероятную устойчивость этих устройств, добавил Сан.
Модуль SLIM совершил посадку на Луну 19 января этого года. Ретрорефлектор, установленный на аппарате, имеет название Laser Retroreflector Array. Это один из шести ретрорефлекторов, отправленных НАСА на лунную поверхность частными и государственными посадочными модулями. Однако ретрорефлектор SLIM — второй, который передаёт сигнал обратно на высотомер LRO.
Впервые лазерный импульс передали с LRO на ретрорефлектор НАСА и обратно 12 декабря прошлого года — луч достиг посадочного модуля Vikram Индийской организации космических исследований. С тех пор LRO ещё три раза обменялся лазерными сигналами с лунным аппаратом.
Ретрорефлекторы не требуют обслуживания и питания, поэтому могут прослужить на поверхности Луны десятилетиями, служа маяками для будущих миссий.
В конце мая JAXA сообщило, что после четвёртой лунной ночи инженеры не смогли восстановить контакт со SLIM после перевода аппарата в спящий режим к концу апреля. Все попытки агентства установить связь с лунным модулем и получить телеметрию оказались безуспешными.
Основой задачей SLIM была демонстрация технологии посадки с точностью до 100 м. Однако при прилунении модуль перевернулся, что привело к поломке одного из двигателей аппарата. Солнечные батареи SLIM не смогли вырабатывать энергию, поэтому аппарат отключили спустя пять дней после посадки.
