Американское космическое агентство заключило соглашение с авиационной и космической компанией Lockheed Martin на создание небольшой легкой ракеты Mars Ascent Vehicle (MAV). Транспортное средство предназначено для доставки на Землю образцов горных пород и отложений с поверхности Марса. Сбором этих материалов занимается марсоход «Персеверанс», который совершил посадку на планету в феврале прошлого года.
Администратор НАСА Билл Нельсон говорит, что это станет первой кампанией по доставке и возврату образцов с другой планеты. Миссия MAV приблизит возможность отправить на Марс астронавтов, добавляет он. Посадочный модуль Sample Retrieval Lander (SRL) должен осуществить доставку MAV на планету, которая приземлится рядом или внутри кратера Езеро. После наполнения контейнера образцами, добытыми Персеверанс, посадочный модуль послужит стартовой площадкой для MAV.
Когда ракета достигнет орбиты Марса, контейнер захватит космический корабль Европейского космического агентства Earth Return Orbiter, оснащенный полезной нагрузкой НАСА, который доставит материалы на Землю в 2031 году.
Заместитель Администратора НАСА Томас Зурбухен отмечает, что после возврата космического аппарата на Землю доставленные материалы можно будет изучить при помощи современных инструментов, транспортировка в космос которых была бы слишком сложной. MAV должен быть достаточно прочен для того, чтобы выдержать суровые условия на Марсе, и адаптивен для взаимодействия с несколькими космическими аппаратами. Устройство должно быть небольшим по размерам, чтобы поместиться в посадочном модуле для извлечения проб.
Запуск MAV состоится с Космического центра имени Кеннеди во Флориде не ранее 2026 года.
Lockheed Martin представит несколько испытательных модулей MAV и летный модуль. Компания будет проектировать, разрабатывать, испытывать и оценивать интегрированной системы MAV, а также возьмет на себя создание наземного вспомогательного оборудования ракеты. Ориентировочная стоимость контракта Mars Ascent Vehicle Integrated System составляет $194 млн. Стороны соглашения начнут его исполнение не позднее 25 февраля и продлится в течение шести лет.
Сотрудничество НАСА и ЕКА станет первой миссией по доставке образцов с другой планеты и первым запуском с ее поверхности.
В декабре прошлого года НАСА заключила договор на разработку проекта коммерческой космической станции Starlab c компанией Nanocracks, которая займется этим в сотрудничестве Lockheed Martin и Voyager Space. Запуск станции намечен на 2027 год. Стоимость договора составляет $160 млн.
