Когда СССР запустил Спутник-1 в 1957 году, США осознали, что нужно срочно подтягиваться за прогрессом. Так появилась программа «Меркурий» — запуск орбитальных пилотируемых кораблей. Советы имели значительную фору, и на отработку полетов американцы потратили слишком много времени, так что, стараниями Сергея Королева первым человеком в космосе стал советский гражданин Юрий Гагарин.