Научная команда NASA New Horizons сегодня получила подтверждение, что их космический аппарат пережил новогоднюю встречу с ледяным миром в 4 миллиардах миль, известным как Ultima Thule, — и несет бесценную массу данных.
«Наш космический корабль избежал повреждений», — заявила в лаборатории прикладной физики Университета Джонса Хопкинса, менеджер по операциям миссии, Алиса Боуман. «Мы только что выполнили самый дальний полет и готовы к научным передачам Ultima Thule, которые помогут нам понять происхождение нашей солнечной системы».
Доклад был встречен приветствиями и поздравления в центре управления полетами APL.
«Этот космический корабль очень прочный!», — сказал главный исследователь миссии Алан Стерн в интервью GeekWire сразу после отчета о состоянии New Horizons.
Важный отчет поступил через антенну в Испании, которая является частью сети Deep Space Network NASA, сразу после 10:30 по восточному времени (7:30 по тихоокеанскому времени) — через 10 часов после того, как зонд размером с пианино пролетел мимо объекта шириной в 20 миль, известный как 2014 MU69 или Ultima Thule.
Частично эта задержка была связана с тем, что New Horizons пришлось завершить загрузку научных данных, прежде чем она могла повернуть свою антенну для передачи назад, и еще одним важным фактором было время прохождения света более 6 часов для сигналов.
Сегодняшняя 15-минутная передача «Домашний Телефон» была разработана, чтобы позволить команде миссии в APL узнать, что космический корабль исправен, и успешно записал показания с его камер и других научных приборов.
Данные будут поступать в течение следующих нескольких дней со скоростью не более 1000 бит в секунду. Эта скорость очень низкая из-за ограничений 15-ваттного передатчика космического корабля, а также из-за больших расстояний.
Но в конечном итоге научная группа ожидает получить подробные снимки — плюс показания температуры, спектральный анализ и количество частиц — из мира, который считается одним из самых примитивных объектов в Солнечной системе. New Horizons разогналcя до скорости 32 000 миль в час пролетев рядом с объектом Ультима Туле на расстоянии 2200 миль.
Во время пресс-конференции, состоявшейся через час после «звонка домой», руководители миссионерской команды поделились обновленной фотографией Ультимы Туле, основанной на изображениях, отправленных непосредственно перед облетом.
Сильно обработанная картина показала, что это удлиненный объект, длиной около 21 мили и шириной 9 миль (35 на 15 километров), имеющий форму bilobate, похожего на арахис или кегель для боулинга. (Или, если на то пошло, как, например, комета 67P / Чурюмов-Герасименко, космическая «резиновая утка», изученная вблизи миссии Розетты Европейского космического агентства несколько лет назад.)
Исследователь проекта Хэл Уивер (Hal Weaver) сказал, что серия снимков показала, что Ultima вращается, но пока рано говорить, приближается ли период вращения к 15 или 30 часам. В любом случае, похоже, что объект вращался прямо перед камерой New Horizons во время подхода.
«Похоже на пропеллер», — сказал Уивер.
Есть вероятность, что Ультима может быть двумя близкими объектами, а не одной массой.
Более подробные изображения облетов будут обнародованы в среду, вернув многолетнюю кампанию открытий New Horizons обратно в самый разгар.
Ожидается, что для загрузки всех данных потребуется 20 месяцев. «Эта миссия всегда заключалась в откладываемом удовольствии», — сказал Стерн.
Ученые говорят, что Ультима Туле представляет класс объектов, известных как «холодные классические объекты» в Поясе Койпера, обширном ледяном материале за орбитой Нептуна. Холодные классические объекты являются относительно неизменным остатком от зачатков Солнечной системы, более 4,5 миллиардов лет назад.
«Это действительно ископаемое, пережиток того времени образования», — считает Уивер.
Это отличает Ультиму от Плутона, который был основной целью New Horizons в 2015 году. Ультима Туле была выбрана в качестве следующей цели после интенсивных поисков, в которых использовалось время наблюдения на космическом телескопе Хаббла.
На пресс-конференции Боуман сказал, что «домашний телефон» Ультима Туле отличается от опыта Плутона — отчасти потому, что торжества по поводу облетов достигли своего апогея в канун Нового года, в ночь перед подтверждением контакта.
«Это было чувство, как будто «Черт возьми, мы уже празднуем, но ещё не получили обратный сигнал», — сказала она. «Думаю, в этот раз я немного нервничала, но мы сделали это снова».
