SpaceX запустила 22 спутника Starlink V2 с новым зеркальным покрытием. Это диэлектрическая зеркальная плёнка с высокой отражающей способностью. Компания утверждает, что такое покрытие сделает спутники менее заметными с Земли, что облегчит астрономические наблюдения.
SpaceX работала над плёнкой последние несколько лет. Она работает как зеркало Брэгга (распределённый отражатель Брэгга). Плёнка включает нескольких слоёв пластика с разными показателями преломления. Они создают интерференционные картины, которые отражают свет, но пропускают радиоволны.
SpaceX также покрыла некоторые части спутников чёрной краской с низкой отражающей способностью для поглощения света.
Однако у компании на орбите уже около 5000 спутников, и их старые версии будут оставаться там в течение многих лет. Кроме того, узлы Starlink V2 будут физически больше, и для их развёртывания потребуется ракета Starship. Такие аппараты будет лучше видно с Земли даже несмотря на защитное покрытие.
В 2020 году SpaceX начала оснащать свои спутники защитными козырьками, которые состоят из радиопрозрачной пены. Однако исследователи заявили, что козырьки не решили проблему светового загрязнения. Они также просили отложить запуск спутников второго поколения.
Астрономы начали жаловаться на сложности с космическими наблюдениями ещё в 2019 году, когда группировка Starlink была в несколько раз меньше. Летом этого года они заявили, что флотилии зондов мешают работе крупнейших радиоастрономических обсерваторий мира, создавая для них помехи.
