Китайские биологи из Пекинского университета авиации и космонавтики обнаружили, что мучные черви способны перерабатывать такую распространённую форму пластика, как пенопласт. При отсутствии более вкусной пищи личинки поедают пенопласт и перерабатывают около 48% его массы в углекислый газ.

Учёные давно ищут применение огромному природному разнообразию микроорганизмов. Одни модифицируют бактерий для выработки топлива. Другие ищут способы переработки пластика, не деградирующего в естественных условиях сотни лет, которые могли бы решить проблему его переработки естественным способом.

Не так давно биологи нашли в джунглях Амазонки гриб, способный питаться полиуретаном. Теперь же китайские учёные выяснили, что личинки мучного жука (полное его название — большой мучной хрущак), или мучные черви, при отсутствии альтернатив могут есть пенопласт.

Хотя предпочитают они, конечно, нормальную еду. «Когда мы давали червям другую еду, например, картошку, то её они съедали первой,- говорит Ян Цзюнь [Jun Yang], один из авторов исследования.

Исследователи заключали в стеклянных колбах по 40 личинок и 6 грамм пенопласта на две недели, и измеряли в них уровень CO₂. Выяснилось, что за это время личинки съели около четверти пенопласта. Из съеденной массы почти 48% было преобразовано в углекислый газ, 49% — выделено. Остальная масса была преобразована в энергию и массу тела личинок.

Исследование их выделений показало, что в процессе переваривания пенопласт деградировал. Переработка такой необычной еды заняла у червей меньше 24 часов. При этом личинки чувствовали себя ничуть не хуже родственников, питавшихся нормальной пищей, и успешно прожили месяц.

Покормив червячков антибиотиками, учёные выяснили, что пенопласт перестал перевариваться, и, следовательно, за его переработку отвечают бактерии, живущие внутри мучных червей. Выделив из червей 13 культур бактерий, учёные попробовали вырастить их на подкормке из пенопласта, и наилучших успехов добились с бактериями Exiguobacterium, относящимися к фирмикутам.

Пока до промышленного применения мучных червей ещё далеко. Необходимо исследовать, не будут ли непереваренные фрагменты пенопласта токсичными для окружающей среды. Также учёные планируют более полно разобраться в механизме усвоения пенопласта и включённых в этот процесс генов.