Инженеры НАСА обстреливают микропулями образцы обшивки зонда Earth Sample Return Orbiter, предназначенного для возврата образцов марсианского грунта на Землю. Испытания на полигоне White Sands в Нью-Мексико призваны проверить прочность обшивки.

С помощью двухступенчатых газовых пушек инженеры НАСА разгоняют микропули до скоростей, имитирующих воздействие микрометеоритов и орбитального мусора на космические корабли. Пушки работают по двухступенчатой системе: первая ступень использует обычный порох для приведения снаряда в движение, вторая — сильно сжатый газообразный водород, который придаёт дополнительный импульс. Кроме того, инженеры НАСА моделируют столкновение с космической пылью на скорости 80 км/с на компьютере.

Испытания показали, что защитный слой обшивки, выполненный из нескольких тонких листов, справляется со своей задачей лучше, чем один толстый металлический лист.

Орбитальный аппарат Earth Sample Return Orbiter, который будет построен совместно НАСА и Европейским космическим агентством (ЕКА), доставит на Землю образцы марсианских пород, которые в настоящее время собирает на поверхности планеты марсоход «Персеверанс». Операция станет первой в своём роде. Экспедиция стартует в 2026 году, а на Землю образцы прибудут предположительно в 2031 году.

Тем временем, марсоход «Персеверанс», исследующий кратер Езеро, собрал 13-й образец марсианской породы для будущей отправки на Землю. Это не последний образец, который будет собран в этом месте, планируется добыть ещё один.

«Персеверанс» собирает по два образца с каждого камня: один набор образцов будет храниться на борту, а другой — в «складе» на дне Езеро. Этот склад будет запасным вариантом на случай, если марсоход не сможет не сможет доставить образцы на посадочный модуль. В таком случае миссия использует два дрона, которые также будут находиться на борту модуля: они доставят образцы со складов, если это будет необходимо.