Что такое нейропроцессор (NPU)? Это специализированный чип, выполняющий типичные для нейросетей вычисления быстрее, чем это делает процессор универсальной архитектуры. В основном это операции с векторами и матрицами. Другое название этих чипов — «ИИ-ускорители», или AI-сопроцессоры.

Одним из первых серийно выпускаемых NPU был Ni1000, разработанный Nestor совместно с Intel. Он появился на рынке в 1993 году и применялся для оптического распознавания символов (OCR).

В смартфонах NPU массово появились в 2015 году. Благодаря им стали возможны такие технологии, как разблокировка по лицу, автоматическое шумоподавление, замена фона во время видеозвонка, добавление масок и прочих AR-объектов на лету, поиск по картинке, мгновенный перевод надписей по наведению камеры, распознавание не только текста, но и любых объектов.

На уровне ЦОД нейропроцесоры выполняют фоновый анализ данных. Они выявляют фишинговые действия и нежелательный контент, создают автоматические субтитры, группируют сходные изображения и ускоряют многие рутинные операции.

Исходя из конкретных задач, ИИ-ускорители могут быть выполнены на базе программируемых вентильных матриц (FPGA), интегральных схем специального назначения (ASIC), или графических процессоров (GPU).

Популярны и гибридные схемы. Например, самый быстрый суперкомпьютер в мире Frontier использует для ускорения обработки задач искусственного интеллекта как наборы инструкций процессоров AMD Epyc, так и специализированные ускорители AMD Instinct MI250X.