Департамент энергетики США объявил о том, что в стране впервые с конца 1980-х годов силами учёных лаборатории Oak Ridge National Laboratory в Тенесси было произведено 50 граммов плутония-238. Производство было возобновлено в связи с тем, что NASA планирует дальние космические миссии по изучению спутников Юпитера и Сатурна, а плутоний должен служить топливным элементом для радиоизотопных термоэлектрических генераторов (РИТЭГ) для космических аппаратов.
В США производство плутония-238 было прекращено в связи с окончанием Холодной войны в 1988 году, когда был остановлен реактор К в Саванна Ривер, Южная Каролина. Спустя некоторое время, в 1992 году США в течение пяти лет покупали плутоний-238 в России — общая сумма сделки за всё время составила $57.3 миллиона за 40 килограммов изотопа. Купленного материала по расчётам специалистов должно было хватить более чем на тридцать лет, но из-за намечающих проблем с дефицитом плутония-238 было решено возобновить его производство самостоятельно.
Технически процесс получения плутония выглядит следующим образом: нептуний-237, производимый Национальной лабораторией Айдахо, смешивается с алюминием и подвергается облучению в реакторе до получения нового изотопа нептуния-238. Последний в свою очередь быстро распадается с образованием необходимого изотопа плутония-238. На первых этапах работы лаборатории таким образом планируют получать от 300 до 400 грамм материала в год, но после отработки производственного процесса эта масса будет увеличена до 1.5 кг. Годовое производство плутония-238 обойдется в $15 миллионов.
