НАСА объявило 16 апреля, что откатит систему космического запуска ракеты Space Launch System со стартовой площадки на ремонт после того, как провалились ее последние испытания. Это еще больше задержит долгожданный первый запуск сверхтяжелой ракеты.
НАСА планирует вернуть SLS в здание сборки транспортных средств (VAB) «из-за необходимости модернизации внешнего поставщика газообразного азота, используемого для испытаний». Проблемы с подачей газообразного азота, используемого для поддержки деятельности на площадке, задержали две предыдущие репетиции обратного отсчета.
НАСА не сообщило, когда аппарат вернется из стартового комплекса 39B в VAB. 18 апреля пройдет отдельный брифинг по этому вопросу.
Агентство добавило, что будет использовать время в VAB для ремонта неисправного гелиевого обратного клапана в верхней ступени SLS и устранения утечки водорода, обнаруженной вскоре после начала загрузки жидкого водорода в основную ступень ракеты во время попытки испытаний 14 апреля.
Утечка находится на наземной стороне шлангокабеля на хвостовой мачте мобильной пусковой установки, а не на самой SLS. Чарли Блэквелл-Томпсон, директор по запуску Artemis, говорит, что в этом отсеке достаточно легко найти и устранить место утечки.
В целом, представители агентства выражали некоторый оптимизм по поводу решения проблемы на площадке. Майк Сарафин, руководитель миссии Artemis, допустил, что проблему удастся решить еще до следующих испытаний, которые запланированы на 21 апреля. Однако позднее он заявил, что откат SLS обратно в VAB будет лучшим вариантом: «Есть несколько инвазивных моментов, которые требуют более глубокого изучения оборудования и, возможно, необходимости заниматься расширенным устранением неполадок».
Сарафин сказал, что инженеры также должны были учитывать природные факторы, связанные с пребыванием ракеты на площадке в течение длительного периода с 17 марта, например, ветер. «Чем дольше мы остаемся на площадке, тем больше нагрузка», — пояснил он. — «Каждый раз, когда дует ветер, создается изгибающий момент, который со временем увеличивается».
Блэквелл-Томпсон предполагает, что одним из вариантов будет проведение еще одного испытания на заправку после того, как SLS вернется на площадку для запуска Artemis 1. По этому сценарию ракета должна была пройти испытание на заправку и обратный отсчет, а в случае, если все прошло хорошо, через несколько дней должно приниматься решение о запуске.
Изначально планировалось, что 14 апреля баки ракеты заправят топливом, однако в процессе члены команды обнаружили утечку жидкого водорода. Испытания с заправкой топливом — один из самых важных этапов перед запуском. К ним приступили еще 1 апреля и планировали завершить 3 апреля, однако попытки загрузить топливо в бак срывались из-за технических проблем.
Сверхтяжелая ракета SLS — часть программы Artemis по исследованию Луны. В настоящее время идет подготовка к миссии Artemis 1, в рамках которой SLS должна отправить корабль «Орион» без экипажа в примерно месячное путешествие вокруг Луны, чтобы показать, что и ракета, и корабль готовы к полетам с экипажем.
Задержка миссии в итоге повлияет и на Artemis 2, запланированную на 2024 год, в рамках которой астронавты облетят вокруг Луны. Финальная миссия программы, Artemis 3, предусматривает высадку астронавтов возле южного полюса Луны в 2025 или 2026 году, если все пойдет по плану.
