На протяжении десятилетий астрономы наблюдали за таинственным сгустком материи под кодовым названием X7, дрейфующим вокруг сверхмассивной чёрной дыры в центре Млечного Пути, задаваясь вопросом, откуда он взялся. Проанализировав 20 лет наблюдений, группа учёных под руководством астрофизика из Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе Анны Чюрло обнаружила, что объект X7 внезапно и резко изменил форму, растянувшись почти в два раза по сравнению с первоначальной длиной. Исследование опубликовано в журнале The Astrophysical Journal.
Судя по всему, этот странный сгусток состоит из обломков, выброшенных во время относительно недавнего столкновения двух звёзд. «Ни один другой объект в этом регионе не демонстрировал такой экстремальной эволюции, — объясняет Чюрло. — Вначале он имел форму кометы, и мы думали, что, возможно, он приобрёл такую форму благодаря звёздному ветру или джетам от чёрной дыры. Но наблюдая за ним в течение 20 лет, мы обнаружили, что он становится все более вытянутым. Что-то должно было направить это облако по определённому пути с определённой ориентацией».
Если этот объект действительно является облаком обломков, то его открытие проливает свет на некоторые захватывающие динамические процессы в галактическом центре, такие как частота столкновений звёзд и влияние экстремальной гравитации чёрной дыры. Всего через несколько лет облако пыли и газа станет чрезвычайно рассеянным и упадёт в чёрную дыру Стрелец А*.
Изучая X7 в течение нескольких лет, исследователи смогли рассчитать его массу, которая примерно в 50 раз превышает массу Земли, что по космическим меркам не так уж и много – например, это менее шестой части массы Юпитера.
Максимальное сближение X7 с чёрной дырой по прогнозам учёных произойдёт в 2036 году. В этот момент гравитация разорвёт облако на части, оставив диффузные остатки, которые будут продолжать кружить вокруг чёрной дыры, пока не исчезнут безвозвратно за её горизонтом событий. Когда это, наконец, произойдёт, тот, кому посчастливится наблюдать за этим событием, сможет увидеть грандиозный фейерверк.
Эволюция теплового пылевого излучения X7 с течением времени. (Ciurlo et al., ApJL, 2023)
X7 имеет некоторые общие черты с другими загадочными сгустками материи, вращающимися вокруг галактического центра, и известными как G-объекты. Они были впервые обнаружены около 20 лет назад и стали загадкой для астрономов. Они выглядели как газовые облака, но вели себя как звезды, растягиваясь при максимальном сближении с чёрной дырой, но затем выходя после этого целыми и сжимаясь до более компактной формы, чтобы продолжить движение по своим орбитам.
Астрономы предположили, что объекты G были звёздами, которые слились вместе, породив заодно огромное облако материала, оставшееся в гравитационном поле новой звезды, и скрывающее её от наших глаз. Затем исследование, опубликованное в 2021 году, показало, что один из этих объектов, G2, является молекулярным облаком, скрывающим три небольших звёздочки; но природа остальных остаётся неизвестной.
Несмотря на сходство, X7 значительно отличается от объектов G. Его эволюция была более резкой, чем у объектов G, как по форме, так и по скорости — он вытягивается и ускоряется по направлению к Стрельцу А*. Получается, X7 может быть объектом другого типа, отличного от G-объектов, но вполне возможно, что он как-то связан с ними.
