Европейские и американские исследователи использовали данные, полученные космическим зондом «Кассини», для расчёта возраста колец Сатурна. Учитывалась общая масса колец, доля занесённых микрометеоритами частиц, обмен частицами между кольцами и специфика бомбардировки колец микрометеоритами. Согласно расчётам, кольца образовались сравнительно недавно — не более чем 100-400 млн лет назад. Эти же расчёты показывают, что уже через 15-400 млн лет кольца могут полностью исчезнуть. Расчёты изложены в двух статьях в журналах Science Advances и Icarus.
Кольца Сатурна преимущественно состоят из водяного льда. Их возраст и особенности появления до сих пор являются предметом обсуждений. По одной из версий, они образовались из протопланетного диска одновременно с самим Сатурном, по другой — в результате столкновения крупного спутника с метеоритом или другим крупным объектом. Также по одной из моделей Сатурн постепенно поглощал изначальные спутники, а более лёгкая водянистая составляющая оставалась на орбите. Расчёт возраста колец позволяет отсечь версию о происхождении из протопланетного диска.
Падающие на Сатурн микрометеориты постоянно приносят новые частицы, «загрязняя» кольца. Кроме того, микрометеориты способствуют обмену частицами. Регулярные бомбардировки подталкивают находящиеся в составе колец частицы ближе к Сатурну, в результате чего материал дрейфует к газовому гиганту.
Учитывая данные о частоте бомбардировок и составе колец, собранные «Кассини», учёные пришли к выводу, что кольца не могут быть старше 100-400 млн лет. Они теряют массу с огромной скоростью (скорость притока массы на Сатурн из внутреннего кольца составляет от 4800 до 45000 кг в секунду), а общий приток массы за счёт микрометеоритов не компенсирует эти потери — по расчётам, только 10% от прибывающего материала остаётся в кольцах.
Многократная разница в диапазоне возраста колец зависит от характеристик микрометеоритов — размера и количества содержащейся в них воды. Нижняя граница возраста колец — около 100-120 млн лет. То же касается их исчезновения. В зависимости размера микрометеоритов и интенсивности бомбардировки нижняя граница исчезновения колец — около 15 млн лет.
