О скандале вокруг стартапа IRL (или In Real Life) стало известно в июне этого года. Тогда его основатель Абрахам Шафи был вынужден признать, что 95% пользовательской базы его приложения для обмена сообщениями были фейками. На пике развития, два года назад, Шафи заявлял о планах создать аналог WeChat для всего мира и рапортовал о 20 млн уникальных пользователей ежемесячно, благодаря чему IRL получил оценку в $1,2 млрд и инвестиции в размере $170 млн от венчурного фонда SoftBank Vision Fund 2. Теперь SoftBank пытается вернуть свои деньги и подаёт в суд на бывших руководителей IRL.
За месяц до успешного раунда финансирования, в апреле 2021 года, IRL называли одним из самых быстрорастущих приложений для социальных сетей. Абрахам Шафи заявлял, что в США его загрузили 25% подростков в возрасте до 18 лет, а IRL растёт на 400% ежегодно. Показатели вовлечённости и удержания пользователей тоже были высокими: в презентациях стартапа утверждалось, что 30% его ежемесячной аудитории используют платформу ежедневно.
После того как правление IRL (в которое входили Абрахам Шафи и его многочисленные родные и двоюродные братья и сёстры) признало, что 95% их клиентской базы составляли боты, стартап был закрыт, а SoftBank принял решение подать на семейство Шафи в суд иск на $150 млн. По информации Fortune, в своём иске SoftBank утверждает, что IRL использовал прокси-сервисы для привлечения ботов и нанял фирму, чтобы скрывать эту схему. В его жалобе говорится: «Поскольку у IRL не было доходов, его ценность для внешнего инвестора, такого как SoftBank, зависела от показателей активных пользователей как источника потенциального будущего дохода. SoftBank полагался на точность представлений руководителей IRL как о количестве, так и о качестве пользователей IRL».
В мае этого года SoftBank сообщил о рекордных инвестиционных убытках почти на $40 млрд, к которым привела деятельность технологических инвестиционных фондов банка SoftBank Vision Fund и SoftBank Vision Fund 2. После этого инвестиции в новые стартапы были приостановлены. А основатель SoftBank Масаёси Сон назвал эти действия «режимом защиты».
Financial Review издевательски прокомментировало ситуацию, напомнив, как несколько лет назад SoftBank использовал иную стратегию: «Привет, у нас есть $100 млрд, мы хотим инвестировать их в технологические компании, которые быстро увеличивают свою пользовательскую базу, мы не слишком заботимся о прибыльности, мы быстро принимаем решения, мы дадим вам гораздо больше денег, чем вам нужно… Людей мотивируют стимулы. Они научились рассказывать SoftBank то, что он хотел услышать».
