Тропические леса часто называют «лёгкими планеты». Они хранят миллиарды тонн углерода и тем самым помогают смягчить последствия изменения климата. Однако до сих пор измерить точное количество углерода, которое хранят тропические леса, было практически невозможно – ведь там растёт более полутора триллионов деревьев.
Во вторник Европейское космическое агентство (ЕКА) успешно запустило первый в своём роде спутник, который с помощью специальной радарной системы позволяет определить, что находится под пологом леса.
Предполагается, что это поможет учёным лучше понять важность тропических лесов для накопления углерода и последствия вырубки лесов.
Ракета взлетела со станции ЕКА Куру во Французской Гвиане и пролетела над Амазонкой, одним из тропических лесов, которые она будет изучать. Спутник, находящийся на борту, прозвали «космическим зонтиком» за его гигантскую антенну диаметром 12 метров, которая будет посылать сигналы.
«Мы хотим тщательно исследовать эти леса. И теперь мы сможем заглянуть в самую чащу», — сказал после запуска профессор Джон Ремедиос, директор Национального центра наблюдения Земли, который предложил эту идею ЕКА. По его словам, это будет большим достижением — «впервые с высокой точностью узнать, сколько на самом деле лесов находится в Амазонии, Конго, Индонезии».
Антенна использует радар P-диапазона с очень большой длиной волны, что позволяет ей заглядывать в гущу лесов и наблюдать там ветви и стволы, скрытые пологом.
«Большинство радаров, которые есть у нас в космосе сегодня, делают прекрасные снимки айсбергов, но когда они фотографируют леса, то получают изображения их верхушек, веточек, листиков, и не проникают вглубь леса, — объяснил д-р Ральф Кордей, руководитель отдела геонаук компании Airbus. — Но мы обнаружили, что, используя гораздо большую длину волны радара, мы можем заглядывать в чащу лесов», — сказал он.
Спутник весом 1,2 тонны будет использовать подход, похожий на компьютерную томографию, и анализировать срезы снимков деревьев, сделанные за несколько проходов, чтобы составить представление о количестве древесины.
Эти данные можно использовать в качестве косвенного показателя количества одного из парниковых газов — углекислого газа.
В настоящее время учёные измеряют отдельные деревья и пытаются экстраполировать данные, но это представляет собой «огромную проблему», по словам Мэта Диснея, профессора дистанционного зондирования в Университетском колледже Лондона.
«Наше нынешнее понимание очень туманно, потому что эти параметры очень, очень трудно измерить, — сказал он. — По сути, мы пытаемся взвесить количество углерода, хранящегося в полутора триллионах деревьев в тропиках. Спутники — единственный способ сделать это согласованно».
