Ученые Техасского университета в Остине применили споры грибковой микроспоридии для борьбы с популяциями муравьев, которые вытеснили традиционную фауну с территории некоторых американских штатов. Несколько лет назад сотрудники государственного парка Эстеро Льяно Гранде в Веслако, штат Техас обнаружили инвазивный вид Бешеных муравьев Рэсберри или Nylanderia fulva. Результатом агрессивного поведения насекомых стало вытеснение из ареала обитания значительного числа птиц, скорпионов, змей, тарантулов, ящериц и других животных. Исследователи говорят о случаях ослепления кроликов выделяемой муравьями кислотой. Спустя почти десятилетие работы ученых парк Эстеро Льяно Гранде был освобожден от бешеных муравьев, а вытесненные виды стали возвращаться в регион.
Ведущий автор исследования — биолог Техасского университета Эд ЛеБрун —говорит, что в момент начала работы в парке присутствовало большое количество Nylanderia fulva. В дальнейшем муравьи распространились по всем штатам побережья Мексиканского залива до реки Мисиссиппи. О нашествии бешеных муравьев сообщили более 27 округов Техаса.
В борьбе с насекомыми использовали обычные ловушки и пестициды, не требующие рецепта. Эти меры оказались неэффективными, поэтому американское Агентство по охране окружающей среды разрешило временно применять фипронил. Однако власти пришли к выводу, что для контроля популяций бешеных муравьев стоит использовать менее токсичные средства.
ЛеБрун долгое время работал с другим инвазивным видом муравьев, от которого страдали жители и фауна региона. Он изучал потенциально устойчивые стратегии контроля бешеных муравьев. Вместе с коллегами ЛеБрун обнаружил, что уничтожить колонии муравьев удастся при помощи определенных видов грибка. Эта стратегия будет вредна только для Nylanderia fulva и не скажется на благополучии других видов.
Данный вид муравьев не строит насыпи и гнезда, поселяясь в гнилых бревнах, под камнями или в другой яме в земле. В одной колонии бешеных муравьев может быть больше одной матки, что увеличивает их выносливость и выживаемость.
Исследователи говорят, что Nylanderia fulva привлекает электрооборудование, в большом количестве они способны задушить цыпленка, а также доставить значительный вред крупному рогатому скоту, атакуя животных в области глаз, ноздрей и копыт. Несмотря на то, что укусы бешеных муравьев не столь болезненны, они выделяют кислоту, которую используют как яд.
Ученые Техасского университета в Остине в 2014 году выяснили, что Nylanderia fulva способны в 98% случаев пережить воздействие яда огненных муравьев, поскольку они применяют свою кислоту в качестве детоксикации. Однако, когда данные протоки бешеных муравьев оказываются перекрытыми, выживаемость насекомых сокращается до 48%.
ЛеБрун совместно с Робом Плаузом работали в лаборатории над популяцией бешеных муравьев, которых собрали во Флориде. Они обратили внимание на то, что брюшки некоторых особей были вздуты. В результате исследователи обнаружили, что это было вызвано содержанием в телах насекомых спор паразитов группы грибковых микроспоридий.
Находка Плауза и ЛеБруна оказалась открытием, которое получило название M. nylanderiae. В течение нескольких лет ученые изучали заражение микроспоридией и способах распространения в 15 отдельных колониях муравьев Техаса. Они выяснили, что зараженная M. nylanderiae популяция значительно сократилась в зимнее время — 62% колоний были уничтожены. Случившееся исследователи объясняют сокращением продолжительности жизни рабочих особей, в связи с чем популяции стали испытывать проблемы с доставками достаточного количества ресурсов, чтобы дожить до весны.
После этого авторы работы собрали зараженных муравьев из других регионов и расположили их у двух здоровых колоний. Для объединения популяций ученые использовали хот-доги. В результате количество заражений в этих двух колониях начало расти в геометрической прогрессии.
Теперь исследователи хотят распространить данный метод биоконтроля на другие регионы Техаса, которые страдают из-за нашествия бешеных муравьев.
