Ведущие космические агентства вплотную приблизились к необходимости
Считается, что в околоземном пространстве летает более 17 000 объектов размером больше кружки. И все они представляют потенциальную, причём смертельную, угрозу работающим спутникам и космическим кораблям. Даже столкновение с гайкой диаметром 1 см может иметь эффект взрыва гранаты на борту.
Низкие орбиты (800-1000 км) очень важны, на них обычно располагаются спутники наблюдения. Единственный способ ограничения количества мусора на эти высотах заключается в удалении наиболее крупных объектов — отслуживших спутников и верхних ступеней ракет-носителей.
Эти многотонные объекты являются бомбами замедленного действия: рано или поздно, но они сталкиваются друг с другом. Если не взорвутся раньше из-за выработки топлива или перегрева батарей. Образующиеся облака обломков могут сделать низкие орбиты очень опасными для любых аппаратов, а последующие столкновения могут привести к цепной реакции подобных событий.
Чтобы избежать этого мрачного сценария, Европейское Космическое Агентство выступило с инициативой e.DeOrbit. Она предполагает проведение миссии по очистке низких орбит в 2021 году. Для этого в космос будет выведен спутник-охотник, который будут наводить с Земли на наиболее крупные мусорные объекты. Спутник будет их гарпунить и отправлять в верхние слои атмосферы.
После рассмотрения ряда способов захвата, европейцы остановились на гарпуне. Его концепт уже разработан компанией Airbus Defence and Space, Великобритания. Даже успели провести испытания тестового образца, обстреляв образцы материалов, используемых для изготовления спутников. Оценивали не только импульс, необходимый для надёжного проникновения, но и формирование вторичных обломков, способных представлять опасность для спутника-охотника. Пока что конструкция гарпуна далека от идеальной и требует дальнейшей проработки. В планах намечено компьютерное моделирование всех трёх стадий — внедрения в объект, захвата с помощью крючьев, буксировки — и постройка натурного стенда для дальнейших испытаний.
