Следующий исследовательский аппарат от НАСА, InSight, который в 2016 году сядет на поверхность Марса, будут сопровождать два микро-спутника формата CubeSat. Конструкцию из двух спутников назвали MarCO (Mars Cube One). Всю эту троицу в космос унесёт ракета Atlas 5 в марте следующего года. К Марсу они прибудут в сентябре. Микроспутники будут играть роль ретрансляторов сигнала с InSight во время его посадки.
Миссия InSight (бэкроним Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport) должна посадить на поверхность планеты аппарат, который будет оснащён сейсмометром и температурным датчиком. При помощи станции учёные надеются разобраться в геологической эволюции Марса. Технология посадки будет такой же, как у уже опробованного аппарата «Феникс», который успешно проработал на Марсе в 2008 году пять месяцев вместо положенных трёх. Это поможет уменьшить возможные риски.
Кубсаты — устоявшийся формат микроспутников, которые создаются из модулей минимальным размером 10×10×10 см (1 юнит). Два одинаковых марсианских кубсата будут иметь размер в 6 юнитов — 60×10×10 см.
Этот стандарт был предложен в 1999 году и с тех пор завоевал популярность среди энтузиастов космоса. Под него разрабатывают элементы конструкции, батареи, датчики и т.п. На базе предлагаемых в интернете деталей практически любой может собрать свой микроспутник. Но запустить его может не каждый — запуск стоит несколько десятков тысяч долларов.
От Земли до Марса MarCO будут лететь самостоятельно и независимо от InSight. Как пояснил Джим Грин, директор подразделения НАСА по изучению планет, MarCO — это эксперимент, не влияющий на успех миссии. Пролетая мимо красной планеты, кубсаты передадут на Землю нужную информацию о посадке, а затем продолжат свой путь, чтобы в конце концов выйти на солнечную орбиту.
В отсутствие кубсатов информация передавалась бы через Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) — многофункциональную автоматическую межпланетную станцию, которая находится на орбите Марса с 2006 года. Но в этом случае инженерам пришлось бы ждать лишний час, пока MRO получил бы все данные с посадочного модуля, обработал бы их и передал на Землю.
Это наверняка не последняя миссия с использованием кубсатов — НАСА уже разрабатывает специальный стандарт микроспутников, предназначенных для изучения других планет.
