Космическая станция Cassini продолжает присылать на Землю фотографии окружающего космоса, планет и их спутников. Ученые внимательно изучают эти фотографии, анализируют их и делают определенные выводы. Сейчас при помощи Cassini удалось обнаружить, как считают ученые, самое молодое кольцо Сатурна. Вероятно, оно состоит из остатков распавшегося под действием гравитационного поля планеты спутника газового гиганта.
Кольцо, как обнаружили ученые, состоит из довольно крупных ледяных глыб. Данные, которые анализировали ученые, были получены станцией еще в августе 2009 года — тогда Cassini оказался в точке равноденствия, что позволило наблюдать кольца, изучая структуру.
Ученые смогли определить температуру в кольце А (одно из средних колец планеты-гиганта), что, в свою очередь, позволило определить средний размер частиц, составляющих это кольцо. Как выяснилось после проведения всех необходимых расчетов, это кольцо состоит из ледяных глыб, размер которых составляет около метра. Это довольно крупные объекты — другие кольца Сатурна составлены из частиц гораздо более мелких. Крупные объекты, находящиеся в составе колец, распадаются с течением времени на более мелкие, правда, на это требуются десятки миллионов лет.
Специалисты миссии Cassini определили, что около 100 миллионов лет назад вместо изученного сейчас кольца около Сатурна находился спутник, который разрушился с течением времени. В 2016 году станция Cassini должна пролететь неподалеку от газового гиганта, что позволит прояснить ситуацию.
Кассини-Гюйгенс (англ. Cassini–Huygens) — автоматический космический аппарат (АМС), созданный совместно НАСА, Европейским космическим агентством и Итальянским космическим агентством. «Кассини-Гюйгенс» предназначен для исследования планеты Сатурн, его колец и спутников. Комплекс состоит из орбитальной станции «Кассини» и спускаемого аппарата с автоматической станцией «Гюйгенс», предназначенной для посадки на Титан.
«Кассини-Гюйгенс» был запущен 15 октября 1997 года. 1 июля 2004 года после торможения вышел на орбиту спутника Сатурна. 25 декабря того же года спускаемый аппарат отделился от орбитальной станции и 14 января 2005 года вошёл в атмосферу Титана, обеспечив мягкую посадку автоматической станции на его поверхность. Первоначально миссия была запланирована до 2008, однако впоследствии продлена до лета 2010. 3 февраля 2010 года было объявлено о дальнейшем продлении программы до 2017 год.
