Астероид «Психея» диаметром 250 км является крупнейшим объектом в поясе астероидов между орбитами Марса и Юпитера. «Психея» состоит преимущественно из железа и никеля.НАСА сообщило о возобновлении работ в рамках подготовки к исследовательской миссии «Психея» и переносе старта космического зонда к одноимённому астероиду на октябрь 2023 года из-за необходимости доработки и проверки ПО. Изначально запуск планировался в 2022 году, но был отложен НАСА на неопределённый срок.
Специалисты НАСА продолжают тестировать программное обеспечение для системы управления, навигации и контроля аппарата. В этого году НАСА не хватило времени на проведение всех необходимых этапов тестирования ПО.
Время запуска миссии имеет решающее значение с учётом гравитационного влияния планет. Организаторы миссии хотят так всё рассчитать, чтобы зонд прибыл в точку на орбите астероида, где солнечный свет благоприятен для получения изображений.
Научное оборудование аппарата уже готово. Зонд оснащён рядом инструментов, включая магнетометры, спектрометры, детектор гамма-лучей и нейтронный спектрометр. Планируется провести несколько экспериментов, которые помогут понять, что представляет собой это небесное тело.
В НАСА возникли проблемы с проверкой программного обеспечения миссии, которое сочетает в себе наведение, навигацию и аппаратное управление. Для тестирования ПО НАСА решило создать платформу, которая имитирует аппаратное обеспечение зонда, в некоторых случаях посредством дублирования фактического встроенного аппаратного обеспечения. Эта тестовая платформа была завершена совсем недавно и только сейчас её начали использовать инженеры НАСА. Планировщики миссии пришли к выводу, что у них недостаточно времени для полного тестирования программного обеспечения зонда до закрытия окна запуска в 2022 году.
При этом зонд «Психея» особенно чувствителен к своему управляющему программному обеспечению, так как движется через Солнечную систему, питаясь от слабого, но эффективного ионного двигателя. Это требует, чтобы он начал работать автономно через 70 дней после запуска.
При условии старта в 2023 году, зонд только в 2026 году достигнет Марса и с помощью гравитационного манёвра сможет выйти на расчётную траекторию для сближения с астероидом. При правильном выполнении манёвров зонд «Психея» в 2029 году должен выйти на орбиту астероида. Расчётное время его работы на орбите астероида составляет 21 месяц. Аппарат будет делать снимки поверхности небесного тела и изучать его строение.
Планируется, что зонд приблизится на расстояние чуть более 100 км от поверхности астероида. Со временем, по истечении года, зонд будет спускаться по спиральной орбите всё ниже и ниже к поверхности астероида. Максимальное расчётное сближение составит 105,5 км. Это позволит изучить в подробностях строение поверхности «Психеи». Астрономы постараются за время, отведённое на работу зонда, понять, как происходит образование планет, и что собой может представлять ядро планеты. На финальной орбите она задействует спектрометр, чтобы точно выяснить, из чего состоит объект. Если подтвердится предположение, что астероид — металлическое ядро несформировавшейся планеты, учёным удастся понять, что собой представляют ядра землеподобных планет. Кроме того, система даёт возможность выяснить перспективность добычи ресурсов в космосе.
