SpaceX в канун четвёртого испытательного полёта ракеты Starship, который должен произойти в районе 5 июня, разъяснила, что произошло при третьей попытке запуска в середине марта.
Тогда Starship набрала высоту после успешного отделения от разгонной ступени Super Heavy, но не смогла совершить приводнение в Мексиканском заливе. Несмотря на то, что ракета-носитель запустила 13 двигателей Raptor, шесть из них начали отключаться в процессе полёта: «В результате семь двигателей получили команду на запуск, а два успешно достигли зажигания основной ступени. У ракеты-носителя была меньшая, чем ожидалось, тяга при приземлении, а контакт с ней был потерян на высоте примерно 462 метра над Мексиканским заливом, чуть менее чем через семь минут после начала полёта».
Анализ полётных данных показал, что наиболее вероятной причиной раннего отключения режима обратной тяги было продолжающееся засорение фильтра, через который жидкий кислород подаётся в двигатели. Это привело к потере давления на входе в кислородные турбонасосы двигателей.
SpaceX уже сталкивалась с аналогичными проблемами во время второго полёта Starship и внесла изменения в оборудование. Теперь инженеры решили внедрить дополнительное оборудование внутри кислородных баков для дальнейшего улучшения возможностей фильтрации топлива. Они также внесут дополнительные аппаратные и программные изменения для повышения надёжности запуска двигателей Raptor в условиях посадки.
После выхода на орбиту у Starship тоже возник ряд проблем. Во время фазы движения по инерции, когда двигатели Raptor не работали, ориентация ракеты определялась с помощью двигателей управления креном. Однако, похоже, что клапаны, отвечающие за управление креном, были засорены. В результате Starship не предприняла попытку повторно запустить двигатель Raptor, как планировалось изначально, и вошла в плотные части атмосферы, не имея возможности сохранить заданную ориентацию. В итоге не только тепловой экран, но и другие части ракеты подверглись воздействию плазмы. Телеметрия перестала передаваться на Землю на высоте примерно 65 км, на 49 минуте полёта. Теперь SpaceX добавит больше управляющих двигателей, чтобы улучшить резервирование управления ориентацией, и обновит оборудование для повышения устойчивости к его блокировке.
Наконец, в Super Heavy будут сбрасывать адаптер горячего разделения, чтобы уменьшить массу ускорителя на заключительном этапе полёта.
SpaceX заявляет, что отныне она переключит свое внимание с выхода на орбиту на демонстрацию способности возвращать и повторно использовать Starship и Super Heavy. Компании требуется продемонстрировать успешную мягкую посадку Super Heavy и Starship при контролируемом входе в атмосферу, особенно в точке максимального нагрева.
