Стартап Essential Products, основанный Энди Рубином, создателем Android, в 2017-м внушал много надежд. В него инвестировали Amazon, Foxconn и Tencent. За две недели до выпуска своего первого девайса, смартфона Essential, он стал «единорогом». На сленге Кремниевой долины это означает, что фирма начала оцениваться выше $1 миллиарда. Android-энтузиасты в Штатах в новый смартфон поверили, и хайп вокруг него начал формироваться довольно серьезный. Даже Артемий Лебедев тогда писал в своем блоге:

Самая интересная компания на сегодня – Эссеншиал. Уверен, что они смогут многих подвинуть. И мы еще много о них услышим.

Оправдаться мечтам было не суждено. Рынок смартфонов уже довольно сильно сжат, особенно на уровне флагманов. Даже Google сейчас приходится тяжело с продажами смартфона Pixel. Всего 4 млн штук удалось сбыть в 2017 году – по сравнению с 217 млн iPhone. Новый стартап Энди Рубина с маркетингом и мощью Google точно сравниться не мог. Свои продажи Essential не раскрывает, но, по оценкам, они были на-а-амного меньше, чем 4 млн.

Энтузиасты свои смартфоны купили, но их, по сравнению с массовым рынком, оказалось немного, а сарафанное радио не заработало. В первые недели удалось отгрузить всего 5000 девайсов. Спрос оказался ниже ожидаемого, и, чтобы хоть как-то покрыть убытки, цену устройства пришлось быстро снизить со стартовых $699 до $499. Покупатели, купившие смартфон по начальной цене, получали сертификат на $200, который можно было потратить на один из «аддонов» Essential, вроде камеры, способной снимать все 360°.

Смартфон был выпущен в августе. До конца 2017-го, по слухам, удалось сбыть 80 000 девайсов. А за весь первый год продаж – порядка 150 000. Для «самого хайпового продукта» это как-то совсем не совсем. Прямо перед выходом устройства стартап Essential Products оценивали в $1,2 млрд, но его капитализация сильно упала. С учетом годовых продаж, которые не могли принести больше $60 млн, сейчас его оценивают в $330 млн, или даже дешевле.

В мае Энди Рубин отменил планы выпуска Essential Phone 2. И даже, по слухам, выставил компанию на продажу. Покупателей не нашлось (или предложения были ниже, чем Энди ожидал). И вот, полгода спустя, стратегия меняется. Теперь Essential 2 всё-таки будет разработан, но это будет совсем не тот смартфон, которого ожидали. Вместо стандартного для Apple, Xiaomi, Samsung и остальных улучшения дизайна и характеристик предыдущей модели, Рубин хочет сделать радикально другой девайс, причем такой, что и «смартфоном» его получается назвать только с большой натяжкой.

Идем ва-банк

Самое обидное, что шансы на успех у Essential были. Девайсы-то они разрабатывать вполне умеют. Первый смартфон был не хуже, чем у других на рынке, а по многим параметрам (например, по дизайну задней панели, экрану от края до края и времени работы аккумулятора) – даже лучше. В основном плохие продажи аналитики списывают на неудачный маркетинг и плохую стратегию. На выходе Essential стоил очень дорого, как новый iPhone, а в рекламу из принципа Рубин не вкладывался.

Сейчас на Amazon девайс стоит $350, и если бы его сразу выпускали по такой цене, его бы рассматривала для себя совершенно другая категория пользователей. Пытаться со своим первым девайсом выйти в лигу топ-флагманов, при этом еще и без маркетинга, оказалось плохим бизнес-решением. И, конечно, повлияло постепенное схлопывание рынка смартфонов, на которым остается всё меньше места новым игрокам. Даже Microsoft и BlackBerry в последние несколько лет пришлось выйти из этого рынка под давлением китайцев, чтобы не терять деньги.

Все эти проблемы, говорит Рубин, будут учтены в новом устройстве компании. Во-первых, это будет не совсем телефон. Он будет гораздо меньше, с маленьким экраном, а использовать его предполагается вместе с основным смартфоном, в качестве «девайса-компаньона». Во-вторых, главная фича будет не титановая задняя крышка и не премиум-характеристики, а встроенный софт. В устройстве будет AI, способный подражать вашей манере речи, чтобы за вас отвечать на звонки/сообщения. Управлять им пользователь будет в основном голосовыми командами. Пока что ничего похожего, по словам Рубина, на рынке нет. Ближайшая параллель – гаджет главного героя из фильма «Она».

По задумке, такой «мини-смартфон» поможет, например, отвечать на сообщения и электронную почту, отвязываться от назойливых телефонных рекламщиков, назначать встречи на указанное вами время и выполнять другие мелкие поручения. В виде плюса – можно будет оставить главный телефон с большим экраном в сумке или рюкзаке, а пользоваться всеми его функциями через маленький карманный девайс, который помещается где угодно.

В интервью Bloomberg Энди Рубин рассказывает о своем видении пользы от устройства:

Если я смогу сделать так того, чтобы ваш телефон был виртуальной версией вас, вы сможете в полной мере наслаждаться жизнью, ужинать, смотреть фильм, не касаясь своего телефона. А он в это время за вас разберется со всеми скучными задачами. Мне кажется, мне удастся убрать эту привычку людей постоянно проверять свой смартфон, волноваться, что у них есть сообщения или неотвеченные звонки. У нас всех станет немного меньше стресса.

В Essential Products вложили около $300 млн. Это делает компанию самым амбициозным стартапом Кремниевой долины в сфере бытовой электроники. Даже после провала смартфона Essential, деньги и талантливые разработчики у фирмы еще есть. Плюс, Рубину не придется разрабатывать свой AI с нуля. Он планирует, что его технология будет просто прогонять команды через Сири, Алексу и Google Assistant, слегка адаптируясь под ваши предпочтения и характерные паттерны речи. То есть, все шансы на то, что Рубину удастся выпустить свой продукт, вполне себе имеются (если, конечно, ему удастся убедить конкурентов дать ему API).

Первый прототип «анти-смартфона» предполагается закончить до конца этого года. А уже в январе на выставке CES 2019 в Лас-Вегасе девайс хотят показать лидерам индустрии, чтобы привлечь дополнительные инвестиции. На той же выставке в прошлом году негласно демонстрировали первый вариант телефона Essential.

Правда, остается вопрос, насколько технология выйдет лучше готового Google Duplex AI, – персонального ассистента, которого уже встраивают в новый Pixel 3. Тот уже умеет принимать за вас звонки, вести голосом диалог с собеседником, задавать ему вопросы, делать выжимку информации и потом передавать её вам в удобном виде. Скоро такая технология будет доступна каждому на Android. В таком случае новый девайс Рубина останется полезен только для людей с iOS, да и то, скорее всего, ненадолго. Бюджет в $300 млн – конечно, неплохо, но с Google, Apple и Amazon, которые уже много лет тратят миллиарды на создание своих AI, компания Essential Products в перспективе нескольких лет вряд ли сможет тягаться. По мнению экспертов, будущее стартапа пока что остается очень туманным.

P. S. Если вы совершаете покупки в интернет-магазинах Америки, быстро и выгодно доставлять их в Россию умеем мы, Pochtoy.com. Все посылки, оформленные до 25 октября, идут по специальному тарифу – $11 за килограмм. А каждый читатель Хабра, который после регистрации вводит код HABR, получает 7% скидку на доставку. Сравните цены США и РФ. Те же последние iPhone там у Apple стоят дешевле на 15-30 (!) тысяч рублей.