14 марта 2024 года в 16:25 по московскому времени компания SpaceX выполнила третий тестовый запуск гигантской ракеты-носителя Starship в космос. Далеко не всё прошло гладко, о чём уже известно. Но всё же при взлёте ничего не взорвалось и не отвалилось. Сама компания называет испытания успешными. По мнению команды, запуск продемонстрировал реальную возможность отправлять на орбиту большие объёмы полезных грузов, что является важным шагом в развитии космической технологии и открывает дорогу для будущих миссий к другим планетам и спутникам.

Три, два, один, пуск!

Starship разработан для доставки 150 тонн груза на низкую околоземную орбиту. По заявлению Илона Маска, при использовании в режиме одноразового полёта Starship сможет доставить до 300 тонн груза. Важность проекта для компании, да и для всего человечества, огромная. SpaceX «светят» многомиллиардные контракты с NASA, а космическая отрасль получает возможность доставить людей на Луну в рамках миссии Artemis, отправить колонистов на Марс и реализовать другие интересные проекты.

И перспективы есть. Третий экспериментальный запуск первой разгонной ступени Super Heavy с установленной на неё ракетой Starship прошёл 14 марта 2024 года с базы SpaceX Starbase в техасском Бока-Чика в 08:25 утра по местному времени. SpaceX задержала старт почти на полтора часа, чтобы дождаться выхода судов из зоны испытаний.

То, что ракета не взорвалась сразу после начала процесса, — несомненный успех! Все 33 метановых двигателя Raptor на первой ступени Super Heavy работали корректно, сжигая 20 тонн топлива в секунду.

После отделения Super Heavy шесть двигателей Raptor работали ещё примерно 6 минут, увеличив скорость до 26 500 км/час. Показатель был немного меньше запланированного, но это отклонение некритично. Starship поднялся на максимальную высоту в 234 километра.

Видеокамеры, установленные на первой ступени и на самом корабле, запечатлели каждую секунду полёта. Одна из камер зафиксировала отделение Super Heavy. Камера на борту корабля Starship сняла видео, когда пролетала над Мексиканским заливом, Атлантическим океаном и Африкой. Ещё одна, установленная внутри корабля, снимала отражённый от стальной конструкции солнечный свет. Красивый полёт, что и говорить.

Вход в атмосферу

Через 46 минут после запуска Starship передал на Землю одно из самых впечатляющих видео. На этом этапе аппарат быстро снижался, входя в атмосферу планеты. Температура вокруг Starship поднялась выше 1 370 °C, но казалось, что при этом ситуация находится под контролем.

Представители SpaceX сообщили, что Starship передавал видеопоток в прямом эфире во время входа в атмосферу через сеть Starlink. Обычно в этот момент связь с объектом пропадает из-за помех, причём радиомолчание может продолжаться несколько минут. Но здесь пришла на помощь спутниковая связь Starlink.

Данные без проблем поступали в центр управления полётами SpaceX до достижения кораблём высоты в 65 километров. Затем аппарат «замолчал». Скорее всего, Starship сгорел и разрушился над Индийским океаном, в области между Мадагаскаром и Австралией. Это был первый раз, когда SpaceX проследил за космическим кораблём во время его входа в атмосферу Земли.

Проблемы есть, но в целом всё хорошо

Прогресс, по сравнению с предыдущими тестовыми запусками, очевиден. В апреле прошлого года при взлёте случился сбой в двигателях Raptor и повреждение пусковой площадки в Техасе. Второй запуск Starship был осуществлён в ноябре 2023 года. Тогда ни один из двигателей не вышел из строя, и ракета почти достигла своей целевой скорости. Однако утечка топлива привела к саморазрушению Starship над Мексиканским заливом.

Тем не менее двигатели Raptor проявили себя наилучшим образом уже дважды. Это подтверждает, что конструкция этих сложных двигателей, разработанных SpaceX, становится всё более надёжной и зрелой, если так можно выразиться. SpaceX смогла устранить проблемы и повысить надёжность Raptor.

На пути к цели

В ходе тестового запуска Илон Маск написал в своей социальной сети Х эмоциональное сообщение: «Starship достигла орбитальной скорости! Поздравляю команду SpaceX!»

И действительно, компании удалось успешно завершить эту и несколько других задач, которые не были достигнуты в прошлом году. В частности, провели испытание люка грузового отсека корабля. В будущем через него планируется выпускать спутники на орбиту Земли. Также представители компании отметили, что была успешно реализована перекачка жидкого кислорода между двумя резервуарами внутри ракеты. В планах у SpaceX полёты в глубокий космос и доставка астронавтов на Луну для миссий NASA. Передача сотен тонн сверхохлаждённого топлива, дозаправка на орбите Земли сэкономит время и деньги при запуске.

Тем не менее несколько целей остались невыполненными. Так, первая ступень Super Heavy упала в воды Мексиканского залива через 7 минут после старта. Система торможения не сработала должным образом, часть из 13 центральных двигателей вышла из строя. Ступень стала бесконтрольно вращаться, потеряла связь с управлением и разрушилась. Жёсткая посадка означает, что ступень Super Heavy больше невозможно использовать в будущих полётах. Придётся задействовать новую. Но её обломки отдадут специалистам для расследования причин неудачи, что поможет исправить ситуацию и не допустить подобной проблемы в будущем.

Ещё одна из новых целей SpaceX, а именно перезапуск одного из двигателей в космосе, тоже не была достигнута. Хотя все 33 Raptor на ускорителе успешно запустились и работали в течение всего времени до момента разделения ступеней.

SpaceX может отложить новый запуск Starship на стабильную низкоорбитальную орбиту с грузом спутников Starlink до тех пор, пока инженеры не продемонстрируют возможность перезапуска двигателей Raptor в космосе и контроля над аппаратом при входе в атмосферу. Если они не перезапустятся, то аппарат нельзя будет вернуть на Землю. В этом случае Starship останется на орбите планеты в качестве мусора, что создаёт угрозу для реализации других космических миссий.

SpaceX уже в этом году планирует провести демонстрацию процесса космической дозаправки — обмен топливом между двумя космическими кораблями Starship на орбите. Однако для этого потребуется завершение строительства дополнительной площадки на космодроме Starbase в Техасе или во Флориде. Что бы ни задумали в SpaceX, ждать долго не придётся. Компания уже запросила разрешение у государственных регуляторов на проведение более чем 9 испытательных полётов в этом году, включая уже реализованный. В своём недавнем посте в социальной сети X Илон Маск намекнул на планы выполнить шесть запусков Starship к концу этого года.

Что же, остаётся лишь пожелать ему и его компании удачи — мы ждём новых свершений.