За последние несколько дней полёт ракеты-носителя Delta IV Heavy от компании United Launch Alliance переносился несколько раз. А ведь это важное событие в истории космонавтики, поскольку «космический грузовик» должен совершить свой последний рейс. Чем известна Delta IV Heavy?

Что это за ракета-носитель?

Её первый полёт состоялся очень давно — 13 мая 1960 года. Тогда она была запущена со стартового комплекса SLC-17 на мысе Канаверал, ознаменовав успех космической программы правительства США. Тогда проект был направлен на создание одноразовых ракет-носителей, способных доставлять груз на орбиту.

Изначально это транспортное средство для космических грузов было спроектировано как модульная система. Она готовилась к запуску в различных конфигурациях в зависимости от требований миссии, все модификации основаны на общем ускорителе (CBC), который образует первую ступень ракеты. Самая маленькая «сборка», Delta IV Medium, состояла из CBC и версии криогенной второй ступени Delta диаметром четыре метра (DCSS). Наиболее мощный вариант, Delta IV Heavy, использующий три ускорителя и пятиметровую вторую ступень, способен выполнять запуски, которые требуют высокой грузоподъёмности.

Кроме того, существовали и промежуточные конфигурации — это Medium+(4,2), (5,2) и (5,4). Они применялись в случаях, когда на орбиту требовалось отправить груз, который не могла поднять конфигурация Medium, но для Heavy эта же задача была слишком лёгкой. Стоит отметить, что цифры в названии — это диаметр разгонного блока (4 или 5 метров), а также количество двигателей GEM-60 для обеспечения дополнительной тяги на ранних этапах (два или четыре). Последние, кстати, твердотопливные.

С тех пор много воды утекло, а ракеты семейства Delta летали в космос 389 раз за 60 лет. Из них 294 запуска было проведено с мыса Канаверал на Восточном побережье и 95 — с базы Ванденберг на Западном побережье. Общая статистика надёжности для всех стартов ракет семейства оценивается в 95%.

Конечно, сегодняшний «космический грузовик» — уже не та ракета, которая полетела в первый раз. Учёные и инженеры NASA постоянно развивали и дорабатывали ракету-носитель. Последняя версия появилась в 2002 году, и за время своей работы она отправлялась в космос 15 раз.

Кстати, именно эта ракета отправляла в космос три марсохода NASA — ракеты Delta запустили NASA Sojourner, Spirit и Opportunity, которые в итоге успешно достигли пункта назначения. Благодаря роверам мы узнали много нового о Марсе, а также увидели поверхность Красной планеты во всех подробностях.

Высота Delta IV Heavy составляет 72 метра, она состоит из трёх разгонных блоков. Каждый из них получил двигатель RS-68A. Старт этой ракеты — незабываемое зрелище, поскольку всего за несколько секунд до старта нижнюю часть Delta IV Heavy охватывает пламя, что немного отличается от старта других ракет. Это делается для того, чтобы сжечь избыток водорода.

До начала эксплуатации Falcon Heavy от компании SpaceX ракета Delta IV Heavy была самым грузоподъёмным американским средством выведения: ракета стартовой массой 733 тонны и высотой 70,9 метра могла доставить на геопереходную орбиту полезный груз массой до 14,2 тонны, а на низкую орбиту — до 28,8 тонны.

Последний полёт конфигурации Delta IV Medium состоялся в 2006 году. В 2015 руководство ULA заявило о том, что будет постепенно выводить из эксплуатации оставшиеся ракеты-носители семейства Delta IV. Дело в том, что заменить «Дельту» должна ракета следующего поколения — Vulcan. Самая тяжёлая конфигурация должна была оставаться в строю до момента полной готовности нового носителя, ведь заказчикам крайне важно отправлять грузы в космос.

Ну а замена — это ULA Vulcan Centaur. Эта двухступенчатая тяжёлая ракета-носитель, которая выводит грузы на орбиту, успешно отработала в январе 2024 года, отправив частный посадочный модуль Peregrine к Луне.

Ну хорошо, а что с последним запуском?

Сначала планировалось отправить Delta IV Heavy в полёт в конце марта. Но испортилась погода — набежали облака, подул сильный ветер, так что условия стали неблагоприятными. Затем, когда появилось погодное «окно», практически перед самым стартом команда обнаружила «проблемы с трубопроводом газообразного азота, который обеспечивает пневматическое давление для систем ракеты-носителя». Соответственно, старт пришлось отложить.

Сначала планировалось, что задержка составит не более суток, но потом всё затянулось — команде потребовалось больше времени для того, чтобы проверить и обеспечить безопасность полёта ракеты в последний раз.

Теперь, насколько можно судить, старт решили реализовать 8 апреля.

В это же время, кстати, на побережье США можно будет наблюдать полное затмение Солнца, так что старт ракеты будет вдвойне интересен.

Что же, ждём объявления даты запуска и надеемся, что ракете удастся хорошо себя показать в последний раз. Ну а потом можно и на покой. «Приближаясь к финальному старту, мы хотели бы отдать должное тысячам мужчин и женщин, которые на протяжении многих десятилетий добивались такого успеха программы Delta, — сказал Гэри Венц, вице-президент ULA по государственным и коммерческим программам. — Мы усвоили их уроки и несём их мудрость в будущее. Наследие Delta будет жить в ракете Vulcan».