Освоение космического пространства, хоть в мирных целях, хоть в военных — очень затратное занятие. Практически любое оборудование здесь стоит в несколько раз больше, чем его земной аналог, а процесс проектирования, сборки ракеты с отправкой ее в космос настолько дорогой, что его могут позволить себе реализовать считанные государства. Все остальные пользуются наработками «космического меньшинства».
Одна из космических держав — США. Здесь космос стараются освоить не только в мирных целях, например, колонизировать Луну или Марс для создания плацдарма человечества вне Земли, но и в военных. Правда, о космических войнах между странами речь уже не идет, но все равно, военные регулярно разрабатывают какие-то спутники собственной конструкции, секретные многоразовые корабли-беспилотники и другие системы. Естественно, все это нужно как-то отправлять на орбиту, и ранее представители ВВС США сотрудничали с ULA (United Launch Alliance). Контракты с ULA оказались дорогими даже для практически необъятных бюджетов военных США, которые на это пожаловались в одном из своих отчетов в 2014 году. Ну а потом пришел Илон Маск.
Военные США в своем отчете говорили, что обсуждать стоимость запуска с ULA сложно, поскольку ценообразование у этой компании непрозрачное. Фактически, речь шла о том, что монополия ставит свои условия, а военные могут с ними соглашаться или нет. Поскольку космос военным очень нужен, приходилось соглашаться.
Но как раз примерно в 2014 году компания Илона Маска SpaceX начала предлагать собственные услуги по запуску космических транспортников, с ценой существенно более низкой, чем у конкурентов. При этом ценообразование было прозрачным, партнеры всегда знают, что, сколько стоит и почему. Цены SpaceX регулярно обновляются, причем в сторону снижения. В общем-то, зависимость простая — чем больше запусков осуществляет компания, тем более низкий уровень цен на запуск ракеты она может себе позволить. Правда, для SpaceX здесь есть одна проблема — если что-то идет не так (например, случается авария), то прибыль за весь год «съедается», так что приходится долго восстанавливаться.
Тем не менее, компания развивается, в космос уже успешно отправляют ракеты с повторно использованными ступенями, плюс идет активная работа по внедрению технологии повторного использования космического грузовика компании, герметичной его части.
Причем SpaceX не берет дополнительные платежи в размере, как у ULA. У альянса для военных предусмотрен платеж, который представляет собой нечто вроде абонплаты за готовность к запуску ракет. Речь идет о грузах, которые важны для национальной безопасности — чем бы эти грузы ни были. Запуски ракет ULA, будь то Atlas V или Delta IV, проходят неплохо, аварий практически нет. Но за это военные платят гораздо больше, чем SpaceX. Поэтому Falcon 9 сейчас рассматривается военными США, как достойная альтернатива ракетам предыдущего партнера (альянс работает с военным комплексом США и сейчас).
SpaceX пришлась ко двору еще и потому, что в 2016 военных попросили оптимизировать бюджет на запуски грузов в космос. Это должно быть сделано в течение нескольких лет.
Сам бюджет очень интересен для изучения. Здесь, например, есть строка, где прописаны затраты на запуск ракеты от ULA, правда, с «абонплатой», о которой шла речь выше. Но с платежом или без, а стоимость одного запуска получается чрезвычайно высокой — что-то около $420 млн. И в финансовых взаимоотношениях военных с альянсом остается много неясного, поскольку стоимость запуска ракеты того же альянса на коммерческом рынке (то есть не для военных) колеблется о $100 млн до $350 млн. Разница объясняется тем, что грузы могут отправляться ракетами разного класса, в зависимости от потребностей заказчика.
Получается, что военные отправляют свои грузы в космос по значительно увеличенной цене, которая ниже для всех других клиентов альянса. Но кто дает деньги военным? Конечно же, налогоплательщики. И вот они начинают показывать все более сильное недовольство сложившейся ситуацией.
В ULA даже начали говорить о постепенном уравнении стоимости запусков ракет для военных и коммерческих партнеров. Но пока что это лишь разговоры, дальше них дело не сдвинулось. А вот SpaceX запускает Falcon 9 за $65 млн. Правда, для военных конечная цена несколько выше, поскольку у них есть дополнительные требования к партнерам. Но в любом случае, цена получается ниже, чем у бывшего монополиста ULA. Так, спутник GPS 3 (вернее, один из спутников) был отправлен на орбиту за $96,5 млн. Это в четыре с чем-то раза ниже, чем у альянса.
Специалисты говорят, что компания Маска может отправлять грузы в космос по цене, ниже себестоимости запуска ракеты, с одной простой целью — занять определенную нишу на рынке военных заказов. И когда это случится, компания будет постепенно расширять свое влияние.
