Прошлым летом горнодобывающий стартап KoBold произвёл фурор, заявив, что обнаружил в Замбии одно из крупнейших в мире месторождений меди за последние десять лет. Теперь ещё один стартап, Earth AI, эксклюзивно рассказал TechCrunch о своём собственном открытии: многообещающих месторождениях критически важных минералов в некоторых районах Австралии, которые другие горнодобывающие компании игнорировали на протяжении десятилетий.
Хотя до сих пор неизвестно, так ли велики эти месторождения, как у KoBold, эта новость говорит о том, что в будущем поставки критически важных минералов, вероятно, будут осуществляться на основе данных, полученных с помощью искусственного интеллекта.
«Фактический, реальный рубеж в добыче полезных ископаемых — не столько географический, сколько технологический», — сказал TechCrunch Роман Теслюк, основатель и генеральный директор Earth AI.
Earth AI обнаружил месторождения меди, кобальта и золота на Северной территории, а также серебра, молибдена и олова на другом участке в Новом Южном Уэльсе, в 310 милях (500 километрах) к северо-западу от Сиднея.
Earth AI появился в результате аспирантуры Теслюка. Теслюк, уроженец Украины, работал над докторской диссертацией в Сиднейском университете, где познакомился с горнодобывающей промышленностью Австралии. Там правительство владеет правами на месторождения полезных ископаемых и сдаёт их в аренду на шесть лет. По его словам, с 1970-х годов геологоразведочные компании обязаны предоставлять свои данные в национальный архив.
«По какой-то причине никто их не использует, — сказал он. — Если бы я мог создать алгоритм, который мог бы усвоить все эти знания и учиться на ошибках и успехах миллионов геологов в прошлом, я мог бы гораздо точнее предсказывать, где в будущем можно найти полезные ископаемые».
Теслюк основал Earth AI как компанию-разработчика программного обеспечения, которая занималась прогнозированием потенциальных месторождений, а затем обращалась к клиентам, которые могли быть заинтересованы в дальнейшем изучении участков. Но клиенты не решались инвестировать, отчасти потому, что не хотели ставить миллионы на прогнозы, основанные на непроверенной технологии.
«Горнодобывающая промышленность — очень консервативная отрасль, — сказал Теслюк. — Всё, что выходит за рамки утверждённых догм, считается ересью».
Поэтому Earth AI решила разработать собственное буровое оборудование, чтобы доказать, что выявленные ею участки настолько же перспективны, насколько предполагает её программное обеспечение. Компания была принята в программу Y Combinator весной 2019 года и следующие несколько лет занималась усовершенствованием своего оборудования и программного обеспечения. В январе Earth AI привлекла 20 миллионов долларов в рамках серии B.
Хотя компания использует ИИ для поиска полезных ископаемых, таких как KoBold, Теслюк говорит, что она придерживается другого подхода. По его словам, алгоритмы Earth AI обучены быстро и эффективно сканировать обширные территории для поиска месторождений, которые в противном случае могли бы остаться незамеченными.
«То, как мы искали металлы в прошлом, в 20-м веке, занимает очень, очень много времени. Чтобы что-то найти, требуются десятилетия, — сказал Теслюк. — При современном темпе жизни в мире вы просто не можете ждать так долго».