Счётная палата США опубликовала ежегодный отчёт о проектах НАСА. В нём говорится, что инженеры агентства и компания «Боинг», выступающая подрядчиком, обеспокоены возможными утечками топлива при запуске ракеты SLS (Space Launch System).
На странице 82 документа говорится, что официальные представители программы указали Счётной палате на один их главных оставшихся технических рисков. По их словам, во время запуска из топливного отсека ракеты-носителя могут произойти утечки. Инженеры рассказали, что провели обширную проверку и протестировали все прокладки и уплотнения в отсеке, которые задействованы в активной фазе запуска SLS, однако по-прежнему трудно предсказать, какой объём жидкого водорода может вытечь после старта ракеты.
Опасность утечек может существенно повлиять на график программы Space Launch System. В отчёте говорится, что команде инженеров потребуется время для оценки недостатков и их возможных последствий, а в случае их критичности и на устранение. Это может привести к задержке всех основных запланированных пунктов программы.
НАСА пока не сообщало официальную дату начала космической программы SLS. Изначально планировалось запустить её ещё в 2017 году, однако дата многократно смещалась. На данный момент ожидается, что SLS полетит в космос не раньше второй половины 2021 года. Однако из-за пандемии коронавирусной инфекции COVID-19 возможны дополнительные задержки, и любые потенциальные проблемы, связанные с утечками топлива, могут отодвинуть начало программы ещё дальше. Вполне вероятно, что из-за всех дополнительных задержек ракета SLS будет готова не ранее чем к 2022 году, пишет Ars Technica.
Сверхтяжёлая ракета-носитель Space Launch System разрабатывается «Боинг» и НАСА для программы «Артемида», которая предполагает запуск астронавтов на Луну. Согласно планам, первый пилотируемый полёт к земному спутнику назначен на октябрь 2024 года. При этом планы агентства не отражают в точности, как на самом деле будет проведена программа «Артемида».
Об отставаниях в графике программы SLS сообщалось в марте; тогда же стало известно, что её бюджет на треть превысил запланированной. Программа оказалась настолько дорогой, что НАСА пришлось сообщить Конгрессу США о перерасходах.
