Boeing и НАСА планируют провести запуск космического корабля Starliner без экипажа в конце июля или в начале августа. Starliner запустят на ракете Atlas V, корабль должен будет состыковаться с Международной космической станцией. Сам аппарат, как сообщают источники, почти готов, осталось провести лишь несколько небольших испытаний для предполетной сертификации.
Основной проблемой остается наличие свободных стыковочных портов на МКС. Таких порта всего два, и они обслуживают корабли Crew Dragon и грузовые Dragon 2. Приоритетом доступа, естественно, пользуются миссии с экипажем на борту и миссии снабжения.
Ожидается, что миссия Crew-2 с четырьмя астронавтами будет запущена 22 апреля, и корабль займет один из портов примерно на полгода. Затем, 3 июня, должна быть запущена миссия по доставке грузов SpaceX (CRS-22), которой потребуется второй порт. Таким образом, свободных портов не будет примерно до 20 июля, пока CRS-22 Dragon не покинет МКС.
Затем появится примерно месячный свободный интервал, в течение которого Starliner сможет совершить свой тестовый полет. Корабль, скорее всего, состыкуется с МКС примерно на неделю. А затем намечена следующая миссия по снабжению, CRS-23 Dragon, которая намечена на конец августа.
Предстоящий испытательный полет Starliner станет вторым полетом корабля без экипажа. Первый состоялся в декабре 2019 года, и тогда возникли проблемы с программным обеспечением, вследствие чего корабль почти потеряли через несколько минут после запуска, а затем — снова, когда Starliner должен был войти в атмосферу Земли. Специалисты Национального управления США по аэронавтике и исследованию космического пространства порекомендовали Boeing изменить процедуру проверки софта. Анализ проблем в итоге занял более полугода.
После этого повторного испытательного полета Orbital Flight Test-2 НАСА и Boeing проанализируют все данные, что займет около шести месяцев. Таким образом, испытательный полет Starliner с экипажем состоится не ранее января 2022 года.
Источник в НАСА сказал, что космический корабль не будет летать, пока «не будет готов, и имеет смысл летать в зависимости от потребностей станции». Он добавил, что у НАСА уже есть действующий корабль Crew Dragon для удовлетворения потребностей в ротации астронавтов.
Источник, знакомый с расписанием полетов космической станции, предположил, что лучшая возможность для летных испытаний Starliner с экипажем под командованием астронавта Бутча Уилмора представится в феврале 2022 года. Если этот испытательный полет экипажа будет успешным, Boeing сможет выполнить первую «оперативную» миссию Starliner для НАСА по доставке астронавтов на МКС. Это может произойти в апреле или сентябре 2022 года.
