Американская частная компания Rocket Lab успешно продемонстрировала новый метод захвата отработавших ракетных ускорителей для их повторного использования. Ракету-носитель удалось поймать в воздухе с вертолёта.
Эксперимент по отлову ракеты провели в рамках миссии, получившей название «Туда и обратно». В рамках этой миссии с полуострова Махия в Новой Зеландии запустили ракету-носитель «Электрон» с 34 спутниками. Затем она вернулась на Землю под парашютом.
На высоте чуть менее 2 км над землей вертолёт Rocket Lab Sikorsky S-92 встретил падающую ракету-носитель и «использовал крюк на длинной веревке, чтобы захватить стропу парашюта».
Попытка захвата стропы крюком немного усложнила полёт вертолёта, и Rocket Lab описала это как «характеристики нагрузки, отличающиеся от испытанных при тестировании». Однако миссия завершилась успешно.
«Электрон» слишком мала, чтобы нести топливо, необходимое для управляемой посадки, поэтому ранее ускорители извлекали из океана после спуска с парашютом.
Однако в Rocket Lab отмечают, что такой способ требует последующей очистки ракеты, и использование вертолёта может значительно упростить и ускорить процесс повторных запусков.
Основатель и генеральный директор Rocket Lab Питер Бек сравнил прошедшую миссию с «гиперзвуковым балетом». По его словам, «огромное количество факторов должно сойтись, и многие системы должны работать вместе безупречно». Бек похвалил работу инженеров и отметил, что для последующего испытания внесут необходимые коррективы.
Осенью прошлого года Rocket Lab продемонстрировала обновленный дизайн своей ракеты среднего класса «Нейтрон». Она изготовлена из углеродных композитных материалов и имеет ширину в 7 метров в основании. При этом обтекатель полезной нагрузки ракеты не сбрасывается во время запуска, а раскрывается на четыре части. Первую ступень модернизировали, чтобы ее можно было использовать для следующего запуска в течение 24 часов после приземления. Она будет возвращаться на стартовую площадку, а не на плавучую баржу.
