По информации Bloomberg, уже тысячи человек изъявили желание стать добровольцами в испытаниях мозговых чипов Neuralink. Компания планирует провести 11 операций по вживлению имплантов в 2024 году, 27 в 2025 году и 79 в 2026 году. Затем число операций должно резко возрасти: с 499 в 2027 году до 22 204 к 2030 году. По оценкам Neuralink, каждая операция по имплантации обойдётся ей примерно в $10,5 тыс., а со страховщиков она будет брать около $40 тыс. По прогнозам, годовой доход компании достигнет $100 млн в течение пяти лет.
Около дюжины роботов Neuralink уже выполнили 155 операций на овцах, свиньях и обезьянах в 2021 году и 294 операции в 2022 году. Ожидается, что у людей подготовка к хирургическому вмешательству и краниотомия (создание отверстия в черепе) займут пару часов, а сама процедура имплантации продлится около 25 минут.
Илон Маск основал Neuralink в 2016 году вместе с семью учёными, вложив в новый проект собственные $100 млн. Шесть основателей потом ушли из-за разногласий, касавшихся направления деятельности компании. После громких заявлений Маска о скорой возможности создать симбиоз человека и машины Neuralink быстро привлекла внимание. Первые испытания на людях планировалось провести в 2020 году. Но пока компания отстаёт от менее известных конкурентов, Synchron и Onward, которые почти год тестируют свои импланты на добровольцах. Neuralink получила разрешение FDA (Управления по контролю качества пищевых продуктов и лекарственных средств) провести испытания на людях только в мае этого года. Но несмотря на призывы Маска ускорить темпы работы, у Neuralink есть ограничения: «Мы не можем взорвать первых троих, — директор специальных проектов Neuralink Шивон Зилис проводит параллель с SpaceX, — здесь это не вариант».
Масштабы инвестиций Маска в Neuralink и его обещания позволили компании привлечь более $500 млн, включая $280 млн в этом году. Инвесторы заинтересовались другими проектами по созданию интерфейса «мозг-компьютер», от давних университетских разработок до новых стартапов. По данным исследовательской компании PitchBook, в прошлом году 37 таких компаний привлекли более $560 млн.
После публикаций, обвинявших компанию Маска в негуманном обращении с животными, журналист Bloomberg попытался подкорректировать имидж Neuralink. Он рассказал, что за последние три года совершил 10 поездок на объекты Neuralink в Кремниевой долине и на её предприятия в Остине и видел одну и ту же группу макак, живущих во Фримонте уже три года. У них установлены импланты, которые можно удалить; некоторые со временем были заменены на более новые модели. Семнадцать обезьян всё ещё активны, здоровы и продолжают участвовать в экспериментах; троих отправили в приют; и одна была подвергнута эвтаназии.
Обезьяны живут в просторных манежах, наполненных игрушками, искусственными деревьями и игровым оборудованием. На территории объекта часто играет музыка, а телевизоры показывают в основном программы о природе. Во время работы обезьяны могут перекусить фруктами и смузи и прекращают работу, когда захотят. Кроме того, журналист наблюдал за подопытными овцами и свиньями с рюкзачками, в которых они носят аккумуляторы для своих имплантов. Отем Сорреллс, отвечающая за благополучие подопытных в лаборатории Neuralink, считает, что еда, развлечения и социализация животных здесь лучше, чем в других лабораториях.
