24 августа 2024 года в НАСА заявили, что вернут застрявших астронавтов экипажа Starliner корпорации Boeing Бутча Уилмора и Суни Уильямс с МКС на Землю на корабле SpaceX Crew Dragon в феврале 2025 года. Корабль Starliner решено не использовать для их возвращения из-за возможных проблем и необходимости поддержать высокий уровень безопасностью полётов при отстыковке и доставки обратно экипажей со станции.
НАСА решило вернуть космический корабль Starliner на Землю без экипажа. Изначально планировалось, что испытательная пилотируемая миссия Starliner на станцию будет продолжаться около недели. В итоге астронавты этой миссии проведут на МКС около восьми месяцев.
«Космический полёт рискован, даже в самом безопасном и обычном варианте. Испытательный полёт по своей природе не является ни безопасным, ни обычным. Решение оставить Бутча и Суни на борту Международной космической станции и вернуть Starliner компании Boeing домой без экипажа является результатом нашей приверженности безопасности: нашей основной ценности и нашей "Полярной звезды". Я благодарен командам NASA и Boeing за всю их невероятную и детальную работу», — пояснил администратор НАСА Билл Нельсон.
Уилмор и Уильямс продолжат свою работу официально в составе американского экипажа экспедиции МКС 71/72 до февраля 2025 года. Они полетят домой на борту космического корабля Dragon с двумя другими членами экипажа, назначенными НАСА на миссию SpaceX Crew-9. Ожидается, что Starliner покинет космическую станцию и совершит безопасный, контролируемый автономный вход в атмосферу и посадку в начале сентября.
Текущая конфигурация МКС, на станции пристыковано шесть космических кораблей.
6 июня 2024 года первый пилотируемый корабль Starliner корпорации Boeing впервые пристыковался к МКС. Без проблем не обошлось. Во время полёта была зафиксирована утечка гелия, необходимого для работы двигателей ориентации. Более того, 5 из 28 таких двигателей на корабле отказали, только 4 удалось вернуть в строй. Изначально стыковка была запланирована на 12:15 по времени восточного побережья США (19:15 мск), однако из-за проблем с двигателями реактивной системы управления было решено предпринять новую попытку в следующее стыковочное окно — с 13:33 до 14:19 по времени восточного побережья (с 20:33 до 21:19 мск). Как сообщило НАСА, за это время удалось возобновить работу четырёх из пяти отказавших двигателей.
В конце июня НАСА объявило, что совместно с компанией Boeing продолжает корректировать сроки возвращения с МКС на Землю космического корабля Starliner. Этот манёвр отложен на неопределённый срок из-за необходимости дополнительной проверки и подготовки систем корабля.
Планировалось, что астронавты НАСА Бутч Уилмор и Суни Уильямс вернутся с МКС 15 или 18 июня. Потом в НАСА эту дату перенесли на 22 июня, а позже сдвинули на 26 июня и потом вообще дата была сдвинута на август и даже, вероятно, отложена на февраль 2025 год. Ожидалось, что астронавты пробудут на МКС не более 8 дней. Затем Starliner по плану должен будет совершить мягкую посадку на полигоне Уайт-Сэндс (штат Нью-Мексико). Основная задача полёта состоит в проверке способности корабля доставлять экипажи к космической станции и возвращать их на Землю.
В конце июня в НАСА и Boeing отрицали, что экипаж Starliner «застрял» на МКС и заверили, что «астронавты не спешат возвращаться домой».
На брифинге с журналистами представители НАСА заявили, что они примут решение о возвращении экипажа Boeing Starliner с МКС в конце августа. Однако и этот срок могут сдвинуть. Эксперты считают, что НАСА предстоит выбрать, вернутся ли астронавты Бутч Уилмор и Суни Уильямс на Землю с МКС на космическом корабле Boeing Starliner, или же его заменит SpaceX Dragon.
Также источники в НАСА раскрыли СМИ, что Boeing Starliner может врезаться в МКС при отстыковке. По их мнению, неисправные двигатели могут сделать космический корабль неуправляемым. Вопрос касается производительности малых двигателей системы управления реакцией корабля (реактивные двигатели ориентации) вблизи космической станции. Если их комбинация выйдет из строя до того, как Starliner достаточно отдалится от МКС, то Starliner может стать неуправляемым и столкнуться с ней. Корректная работа двигателей важна и позднее, во время полёта обратно на Землю, для создания критического импульса схода с орбиты и входа в атмосферу. Три источника подтвердили, что текущее полетное программное обеспечение на борту Starliner не может выполнить автоматическую отстыковку от космической станции и вход в атмосферу Земли.
В Boeing не ответили на запрос СМИ о том, почему опцию автономной отстыковки удалили из ПО перед полётом корабля с экипажем. Возможно, теперь процедуру отстыковки нужно запускать вручную. Источники описали процесс обновления программного обеспечения на Starliner как «нетривиальный» и «значительный», а также отмечали, что он может занять до четырёх недель.
В начале августа НАСА перенесло миссию SpaceX Crew-9 на Международную космическую станцию с 18 августа на 24 сентября или позднее. Таким образом, корабль Boeing Starliner будут пытаться вернуть с МКС не ранее этого срока.
Позднее в НАСА рассказали, что возвращение астронавтов с МКС теперь может состояться не ранее февраля 2025 года, когда завершится миссия Crew-9.
