НАСА и Rocket Lab готовятся к запуску новой миссии на лунную орбиту. Туда запустят частный спутник Capstone на ракете Electron.
НАСА выделило грант на проект в размере $13,7 млн.
Запуск состоится 27 июня из Новой Зеландии.
Electron доставит на орбиту Луны кубсат массой около 25 кг. Миссия должна продемонстрировать новую систему автономной навигации вокруг Луны и вблизи нее. Эта окололунная автономная система позиционирования, или CAPS, важна, потому что рядом с Луной не хватает стационарных средств слежения.
Старший инженер Управления космических технологий НАСА Крис Бейкер сказал, что космическое агентство заинтересовано в такого рода технологиях, поскольку оно планирует помочь управлять растущим трафиком вблизи Луны, включая собственные миссии Artemis и коммерческие космические корабли, доставляющие космические аппараты.
Миссию Capstone запустят по особой орбите, называемой почти прямолинейной гало-орбитой. Она имеет форму эллипса и периодически приближается к Луне примерно на 3000 км и удаляется от неё на расстояние до 70 000 км. Это стабильная орбита, поскольку она точно сбалансирована между гравитацией Земли и Луны, и присутствие там требует лишь небольшого количества топлива космического корабля.
Позже в этом десятилетии НАСА намеревается начать сборку небольшой космической станции под названием «Лунные ворота» на этой эллиптической орбите. Gateway будет выступать промежуточной станцией для астронавтов, отправляющихся на поверхность Луны. Миссия Capstone станет первым космическим кораблем, который проверит параметры этой орбиты и её стабильность.
Также миссия может помочь найти способы сократить расходы для полётов на Луну, что сейчас является серьёзным препятствием для коммерческой космонавтики.
Примечательно, что это будет первая межпланетная миссия, запущенная небольшой жидкостной ракетой Electron. Rocket Lab построила межпланетную третью ступень под названием Lunar Photon, которая отделится от ракеты примерно через 20 минут после старта. Шесть дней спустя, после подъема орбиты Capstone до 60 000 км, ступень Photon выведет его в глубокий космос.
Бейкер отмечает, что миссия станет демонстрацией «доступа к Луне для небольшого космического корабля на небольшой ракете».
Ранее планировалось, что запуск кубсата состоится 13 июня, но его перенесли.
Между тем в мае Rocket Lab успешно продемонстрировала новый метод захвата отработавших ракетных ускорителей для их повторного использования. Ракету-носитель удалось поймать в воздухе с вертолёта. Ракету-носитель Electron запустили с 34 спутниками, а затем она вернулась на Землю под парашютом.
