Сеть Интернет по своей архитектуре допускает возможность прямого обмена трафиком между любыми узлами, но все же в большинстве сценариев используется асимметричный вариант использования с относительно небольшим количеством узлов, отдающих содержание (объединенных в CDN, кэширующие сети (например, Google Global Cache), либо отдельные зеркала, расположенные на высокоскоростных каналах). При многих достоинствах такой подход не лишен и серъезных недостатков, прежде всего из-за значительной разбалансированности сети и перегрузке некоторых каналов связи при относительно небольшом трафике на других.
Решением этой проблемы могло стать использование сетей, основанных на прямом обмене трафиком (peer-to-peer или p2p), но создание полностью децентрализованной сети представляет значительную сложность, поэтому во многих случаях все же оставляют некоторые общие реестры, хранящие информацию об узлах-носителях определенного содержания (так, например, работают торрент-трекеры) и на которых регистрируются клиенты сети при подключении. Основным недостатком такого псевдодентрализованного подхода является возможность относительно простой остановки функционирования сети через блокировку соответствующих трекеров. Альтернативой могут быть полностью децентрализованные сети и мы рассмотрим в этой статье основные подходы к их реализации на примере свободного протокола и сети Peernet.