В практике системного администрирования довольно часто приходится cталкиваться со сложными ситуациями, в которых не помогают ни инструменты сбора статистики (например, netstat), ни стандартные утилиты на основе протокола ICMP (ping, traceroute и другие). В таких случаях часто используются специализированные диагностические утилиты, дающие возможность «слушать» сетевой трафик и анализировать его на уровне единиц передачи отдельных протоколов. Они называются анализаторами трафика, а на профессиональном жаргоне — снифферами. С их помощью можно, во-первых, локализовывать сетевые проблемы и более точно их диагностировать, а во-вторых — обнаруживать паразитный трафик и выявлять в сети зловредное ПО.
Особенно полезными оказываются анализаторы трафика в случаях, когда сетевое ПО плохо документировано или использует собственные закрытые протоколы.
