Существующая маска для IP адреса выросла из классового деления адресов, на заре эпохи IP:
Класс A: 8 бит для номера сети 24 бита для номера хоста
Класс B: 16 бит на сеть и 16 бит на хост
Класс C: 24 бита на сеть 8 бит на хост
Когда стало слишком расточительным делить адреса подобным образом появилась маска, представляющая собой 32-х битное (из стольких же бит состоит и IP адрес) поле из подряд идущих единиц с начала поля, и после подряд идущих нулей. Единицы определяют те биты в IP адресе которые формируют номер сети, нули те биты в адресе которые формируют номер хоста.
IP адрес, десятичное: 10. 10. 0. 1
IP адрес, двоичное: 00001010.00001010.00000000.00000001
Маска, двоичное: 11111111.11111111.11111100.00000000
Маска, десятичное: 255. 255. 252. 0
Представление маски подобным образом, вполне, соотносится с термином битовой маски, т.е. единицы и нули определяют действия над конкретными битами в исходном числе, но плохо соотносится с форматом IP адреса – номер сети всегда определяется битами вначале, номер хоста битами в конце. Поэтому представление маски в виде 32-х битного поля является избыточным. Для однозначного определения маски можно определить только количество подряд идущих единиц с начала IP адреса от 0 до 32 – префиксное обозначение, обычно записывается через дробь после IP адреса: для примера выше 10.10.0.1/22 – 22 бита номер сети и 32-22=10 бит номер хоста. Если говорит про IPv6 адрес, то там определяется только префиксная запись маски/адреса – 2001:d8:a15e::1/48