В воскресенье рядом с нашей планетой прошел довольно крупный астероид. Ученые смогли заранее его обнаружить и определить, что он не представляет опасности для Земли благодаря новой системе обнаружения потенциально опасных небесных тел. Система, которая называется Scout, представляет собой аналитическую компьютерную программу. Ее уже проверяли в Лаборатории реактивного движения НАСА (Jet Propulsion Laboratory, JPL) в Пасадене, Калифорния.

Scout постоянно анализирует данные, поступающие с телескопов, на предмет обнаружения объектов в околоземном пространстве (Near-Earth Objects). При обнаружении такого объекта система проводит вычисления, пытаясь оценить степень угрозы для Земли. Для того, чтобы обеспечить свою систему нужной информацией, НАСА арендует по всему миру сеть телескопов, проводящих наблюдение за ночным небом на регулярной основе.

«НАСА каждую ночь находит минимум пять новых астероидов», — говорит один из представителей программы. На самом деле, астероидов довольно много, и важной задачей является вычисление степени угрозы для каждого такого объекта.

«Когда телескоп находит движущийся объект, он почти всегда выглядит как точка, движущаяся по небу. У вас нет информации о том, насколько далеко находится такое небесное тело. И чем больше телескопов на него направлено, тем больше данных вы получаете о размере небесного тела и о том, куда оно летит. Иногда на выяснение всей этой информации уходит довольно много времени», — говорит астроном Пол Чодас из JPL.

Проблема, по словам ученого — вовремя обнаружить приближающиеся к Земле астероиды. «Объекты могут сблизиться с Землей почти сразу после обнаружения, в течение одного-двух дней, в некоторых случаях речь идет о нескольких часах», — говорит еще один представитель проекта, Давиде Фарноччиа (Davide Farnocchia). «Основная цель Scout — ускорить процесс подтверждения обнаруженного объекта».

Что касается недавно сблизившегося с Землей объекта, то его обнаружили в ночь с 25 на 26 октября благодаря Panoramic Survey Telescope & Rapid Response System (Pan-STARRS), расположенным на острове Мауи, Гавайи, и Scout. После обнаружения ученые довольно быстро получили предварительные данные об астероиде, используя специальный сайт, обслуживаемый организацией Minor Planet Center в Смитсоновской астрофизической обсерватории. Система Scout провела быстрый анализ предварительных данных, получив информацию о том, что астероид пролетит всего в 500 тысячах километров от Земли.


Телескоп на Мауи первым обнаружил астероид (источник: Rob Ratkowski/Courtesy of Pan-STARRS)

За приближающимся астероидом наблюдало еще три телескопа, один из которых принадлежит обсерватории Стюарда, второй — обсерватории Тенагра. Третий телескоп называется Spacewatch, принадлежит он Аризонскому университету. Сотрудники обсерваторий подтвердили, что астероид не угрожает Земле, хотя и пройдет достаточно близко с нашей планетой. Ученые смогли оценить размеры объекта — от 5 до 25 метров. Более подробная информация об астероиде и его траектории доступна здесь.

Scout — система, работа которой до сих пор тестируется. Систему станут использовать на все 100% ее мощности ближе к концу этого года. Сейчас Scout работает, преимущественно, с небольшими объектами, которые находятся близко к Земле. Вскоре ученые введут в строй еще одну систему, которая получит название Sentry.

Ее основная задача — обнаружение крупных объектов, которые могут угрожать Земле в ближайшие сто лет. «Сейчас наша задача — обнаружить 90% астероидов размером 140 метров и больше», — говорит участник программы. Специалисты на данный момент смогли найти только 25-30% объектов от общего числа астероидов такого размера.



Вскоре к программе обнаружения опасных для Земли небесных тел присоединится еще один телескоп, который сейчас строится в Чили. Оно называется Large Synoptic Survey Telescope. НАСА рассматривает возможность создания еще и очередного орбитального телескопа, чьей основной задачей будет поиск и идентификация опасных для земли астероидов.

Интересно, что программу обнаружения опасных астероидов начали реализовывать всего около 10 лет назад. Только тогда опасения ученых о том, что на Землю может упасть астероид, дошли до чиновников и общественности, и различные организации получили средства на реализацию программ мониторинга околоземного пространства.

«Я надеюсь, что в ближайшие 10-15 лет мы сможем ликвидировать астероидную угрозу для человечества», — заявил Эд Лу, руководитель организации B612, которая занимается вопросами угрозы Земле из космоса со стороны разного рода небесных тел.