В истории вычислительной техники есть несколько ключевых событий, оказавших сильнейшее влияние на развитие ИТ. Одно из них — появление Altair BASIC, интерпретатора языка BASIC, написанного Биллом Гейтсом и Полом Алленом в 1975 году для ПК Altair 8800. Этот проект стал еще и стартом Microsoft плюс сделал программирование доступным для владельцев первых персональных компьютеров.

В апреле 2025 года, отмечая 50-летие Microsoft, Билл Гейтс сделал символический подарок сообществу: опубликовал исходный код Altair BASIC, назвав его «самым крутым» из всего, что он когда-либо писал. Код, созданный полвека назад для Altair 8800, теперь доступен для изучения и анализа, причем с личными комментариями Гейтса. Он рассказал, как работа над проектом в условиях ограниченных ресурсов (а это всего 4 килобайта памяти) научила оптимизации и заложила основы его подхода к разработке. Об этом сегодня и поговорим, а заодно вспомним историю появления легендарного ПК.

Когда персональных компьютеров было мало

В начале 1970-х годов компьютеры были громоздкими и дорогими машинами, доступными только крупным компаниям и университетам. Но в 70-х годах ситуация начала меняться. Американская MITS (Micro Instrumentation and Telemetry Systems) представила Altair 8800 — первый коммерчески успешный персональный компьютер, который можно было собрать дома. Он стоил около 400 $, продавался для экономии в виде компонентов для самостоятельной сборки и базировался на процессоре Intel 8080.

Основу успеха Altair составили несколько факторов: удачная системная шина, открытая архитектура, сравнительно низкая цена и активное продвижение со стороны разработчика. Уже в первые месяцы после старта продаж радиолюбители и энтузиасты начали создавать платы расширения, которые быстро превратили Altair 8800 из минималистичной вычислительной коробки в полноценный компьютер с широкой периферией.

Все бы ничего, но у него была одна серьезная проблема — отсутствие удобного программного обеспечения. Ни клавиатуры, ни дисплея не было, так что программы нужно было вводить вручную: с помощью тумблеров на передней панели, по одной инструкции за раз, машинным кодом. Светодиоды отображали содержимое регистров или ячеек памяти. Такой способ работы был понятен разве что инженерам и радиолюбителям, но не подходил для массового пользователя.

Именно в этот момент на сцену вышли Билл Гейтс и Пол Аллен, два молодых энтузиаста из Гарварда, увидевшие в Altair 8800 огромный потенциал.

Как появилась идея Altair BASIC

В декабре 1974 года Пол Аллен наткнулся на публикацию в журнале Popular Electronics, где описывался Altair 8800. Он показал ее Гейтсу, и оба поняли: чтобы сделать компьютер полезным, нужен язык программирования, который позволит пользователям писать софт без необходимости разбираться в машинном коде. Их выбор пал на BASIC (Beginner’s All-purpose Symbolic Instruction Code) — простой и популярный в то время язык, разработанный в 1964 году Джоном Кемени и Томасом Курцем для обучения студентов.

Гейтс и Аллен связались с Эдом Робертсом, основателем MITS, и предложили создать интерпретатор BASIC для Altair 8800. Интересно, что на тот момент у них не было ни готового кода, ни даже самого компьютера — только эмулятор процессора Intel 8080, который они написали на университетском PDP-10. Тем не менее Робертс согласился встретиться с ними, если они смогут продемонстрировать работающий продукт. Что ж, пришлось спешно его создавать!

Работа над Altair BASIC началась в январе 1975 года и заняла всего восемь недель. Гейтс и Аллен трудились практически без отдыха. Пол Аллен сосредоточился на написании эмулятора и загрузчика, а Билл Гейтс взял на себя основную часть интерпретатора BASIC. Им пришлось уместить весь код в крошечные 4 килобайта оперативной памяти Altair 8800 — невероятно сложная задача по тем временам.

Чтобы добиться этого, они оптимизировали каждую строку кода. Гейтс разработал компактный способ хранения чисел с плавающей запятой, а это позволило уместить больше возможностей в ограниченном объеме памяти. В итоге версия BASIC поддерживала базовые команды, такие как PRINT, INPUT и GOTO, и простые математические операции.

В феврале 1975 года Аллен полетел в Альбукерке, штат Нью-Мексико, где находилась штаб-квартира MITS, чтобы продемонстрировать совместный с Гейтсом проект. Он загрузил код через перфоленту, и, к его облегчению, программа заработала с первого раза. На телетайпе появилась строка «MEMORY SIZE?». Это был триумф — первый случай, когда Altair 8800 «заговорил» на языке, понятном человеку.

Влияние на индустрию

Altair BASIC стал сенсацией. MITS начала продавать его как программное обеспечение для своего компьютера, и спрос превысил все ожидания. Пользователи получили возможность писать свои программы — от простых игр до утилит, что сделало персональные компьютеры более привлекательными. Именно этот момент считается рождением софтверной индустрии: Гейтс и Аллен основали Microsoft (тогда еще Micro-Soft) в апреле 1975 года, чтобы развивать и продавать свой BASIC для других платформ.

Влияние Altair BASIC вышло далеко за рамки простого программного продукта. Он стал мостом между «железом» и человеком, сделав взаимодействие с компьютером доступным даже для непрофессионалов. Хотя BASIC и не был операционной системой, он наглядно показал: машинам необходим удобный пользовательский интерфейс. Именно этот подход лег в основу более развитых систем вроде CP/M и MS-DOS. А уже они, в свою очередь, проложили путь к Windows, macOS и Linux.

Интересно, что Гейтс и Аллен не планировали делиться кодом Altair BASIC, ведь это был проприетарный продукт. Но в 1970-х годах среди энтузиастов была распространена культура обмена программами. Некоторые пользователи начали копировать и передавать код без разрешения, что вызвало гнев Гейтса. В 1976 году он написал знаменитое «Открытое письмо любителям» (Open Letter to Hobbyists), где осудил пиратство и подчеркнул, что разработка софта требует ресурсов и должна оплачиваться. Этот эпизод стал одним из первых публичных обсуждений авторских прав в софтверной индустрии.

Тем не менее со временем исходный код Altair BASIC стал доступен для изучения. Сегодня его можно найти в архивах и музеях, например Музее компьютерной истории в Маунтин-Вью, Калифорния. А с публикацией кода в 2025 году Гейтс окончательно открыл эту возможность для всех желающих.

Сам Altair BASIC — не просто исторический артефакт из прошлого. Он стал важной вехой на пути к персональным компьютерам и формированию софтверной индустрии как отдельного направления. Без него, вероятно, не было бы Microsoft, а развитие операционных систем могло пойти по совершенно другому пути. Многое из того, что мы сейчас считаем стандартом — доступность, простота, ориентация на пользователя — зародилось в таких проектах, как Altair BASIC, и позже стало основой современных операционных систем. Гейтс и Аллен сделали больше, чем просто написали интерпретатор: показали, что с компьютером может работать не только инженер, но и обычный смертный.