4 июля 1971 года в зоопарке Сан-Франциско на свет появилась 50-я горилла, которая родилась в неволе. День рождения этой особи совпал с днём независимости США, который американцы отмечают запуском фейерверков. Поэтому обезьяну назвали Ханабико — «дитя фейерверков» по-японски. Мир знает эту удивительную гориллу под именем Коко.
В первый год жизни Коко разлучили с матерью для лечения в больнице зоопарка. Здесь на малыша впервые натолкнулась 24-летняя аспирантка Франсин Паттерсон. Во время лечения Паттерсон научила её американскому жестовому языку. Произошло удивительное, и Коко начала общаться жестами.
До Коко подобные эксперименты уже проводились. Гориллы и шимпанзе способны невероятно точно выражать свои эмоции, показывать радость, смех, разочарование, грусть, печаль. Коко пошла дальше. Несколько часов в день горилла изучала новые жесты. Вскоре в дополнение к обычным просьбам покормить солидный запас изученных жестов помог Коко рассказывать людям о себе.